张汤是汉武帝时期的酷吏。
张汤小时候有个故事，叫'张汤审鼠".说的是张汤很小的时候，有一次父亲出门回来，发现老鼠偷吃了肉，就迁怒于张汤，把他打了一顿。于是张汤挖开老鼠的巢穴，活捉了老鼠，把老鼠当作犯人一样严加审讯拷打，并记录下审讯过程，最后把老鼠和老鼠吃剩的肉都当堂呈供，作为证据，宣判老鼠应当受磔刑，然后亲自把老鼠分尸。张汤的父亲看到这份审讯记录，大吃一惊，因为这份判决书简直就像一个资深法官的作品，于是让张汤学习断案的文书。
张汤 的父亲死后，张汤继承了父亲的职务长安丞，任职很久。
张汤工于心计，善于借鉴别人、揣摩别人的心思。他的好朋友赵禹担任少府，廉洁傲慢，公卿去拜访他，赵禹从来不回访，后来甚至和知心朋友都断绝了来往，一心一意秉公办事，后来甚至和知心朋友都断绝了来往。张汤觉得赵禹的做法不可取，为官应该广有人缘，于是他广泛结交官员，即使是他讨厌的人也装作亲热的样子。
张汤后来位列朝廷，官至九卿。他善于揣摩汉武帝的喜好，每次有疑难案件，都先向汉武帝分析事情的前因后果，汉武帝认为对的，张汤就记下来，以后就按皇意判决。如果办案受到谴责，张汤就把别的同事抬出来，说：“他们本来曾为臣提出来建议，如果圣上责备臣，认为臣没有采纳他们的建议。臣下愚昧，只及于此。”这样既恭维了汉武帝又推卸了责任，常常被原谅。他还善于笼络人心，他断决的罪犯，若是皇上欲图加罪，他便让廷尉监或掾史穷治其罪；若是皇上意欲宽免其罪，他便要廷尉或掾史减轻其罪状。所断决的罪犯，若是豪强，定要运用法令予以诋毁治罪。若是贫弱的下等平民，则当即向皇上口头报告。虽然仍用法令条文治罪，皇上的裁决，却往往如张汤所说。张汤对于高官，非常小心谨慎，常送给他们的宾客酒饭食物。对于旧友的子弟，不论为官的，还是贫穷的，照顾的尤其周到。拜见各位公卿大失，更是不避寒暑。因此，张汤虽然用法严峻不公正，然而却由于他的这种做法获得了很好的声誉。
当然，该邀功的时候，该表示铁面无私的时候，张汤也会表演得像一个坚持原则的法官。他办理淮南王、衡山王、江都王谋反的案件时，汉武帝本想宽恕同案犯严助和伍被，张汤却说：“伍被是策划者，严助是出入禁宫受您宠信的人，他们俩竟然和诸侯私交同谋，如果不杀了他们，后果不堪设想。”这一番替汉武帝设想的大道理，让汉武帝没了办法，只好杀了二人。
汉武帝时期，匈奴屡次犯境，战事不断。这一年匈奴提议和亲，博士狄山上奏说和亲有利。汉武帝就问他为什么有利。狄山回答：“刀兵乃凶器，不能轻举妄动。汉高祖刘邦伐匈奴，结果被困在了平城，答应和亲后才被放回来。孝惠和高后时期，没有和匈奴打仗，结果天下太平。到了孝文帝时期，想征伐匈奴，结果天下不得安宁。孝景帝遇到了七国之乱，打来打去，民不聊生，平定七国之乱后，孝景帝终生不再提打仗之事，因此天下富足。现在皇上您如果攻打匈奴，一定会导致国库空虚，百姓贫困，所以还是和亲的好。”张汤一听，当场就反驳说：“愚忠，这是腐儒之见。”狄山面红耳赤，恼羞成怒地说：“你说我是愚忠，我看你是诈忠。你处理淮南王和江都王案子的时候，深文周纳，诬陷诸侯，离间皇上和诸侯骨肉之亲，让诸侯和诸大臣寝食不安，这不是诈忠是什么！”这句话一下戳到了汉武帝的痛处，他马上变了脸色，问狄山：“我想知道你有多大的能耐，让你去管一个郡，你能挡住匈奴吗？”狄山回答：“不能。”汉武帝又问：“那一个县呢？”狄山仍然回答说不能。汉武帝又问：“那一座要塞呢？”狄山心想，如果再说不能，皇上肯定会把我治罪，于是只好说能。没成想汉武帝真的派狄山去守要塞了。一个多月以后，手无缚鸡之力的狄山就被匈奴砍去了脑袋。这件事让群臣大惊，再也不敢和张汤公开辩论了。
张汤做了七年御史大夫，后来失势了。这时，被他整治过的人开始对他实施报复。
大臣李文和张汤有很深的矛盾，做了御史中丞后，开始整张汤的黑材料。张汤有个手下叫鲁谒居，为了讨好张汤，就向汉武帝造谣告发李文。这件事正好落到张汤手中，张汤就把李文给杀了。汉武帝问他：“那个匿名告发李文的人是谁啊？”张汤佯装不知，故作惊讶道：“可能是李文的老朋友干的吧。”事后鲁谒居生病，张汤亲自去探望，居然替鲁谒居按摩双脚，以报答鲁谒居。这件隐私被赵王侦知，上书说言道：“张汤是朝中大臣，鲁谒居是他的手下，张汤竟然替他按摩双脚，他肯定指使鲁谒居干了什么大坏事。”
皇上把这件事交给廷尉处理。当时鲁谒居一病呜呼了，但是他的弟弟被牵连下狱了。有一天张汤去审理别的囚犯，看到鲁谒居的弟弟，他表面上装作不认识他，想私下里为他开拓。没想到鲁谒居的弟弟会错了意，还以为张汤故意不理他呢，一怒之下就告发张汤和鲁谒居是共谋。丞相庄青翟和他手下的三个长史都忌恨张汤，于是就借这件事联手陷害张汤。汉武帝听信谗言，派了八批使者，像张汤小时候审讯老鼠一样审讯张汤。后来又派张汤的好朋友、铁面无私的赵禹审讯。赵禹责备张汤办案时杀人天多，得罪的人太多，他的案子被做的有根有据，皇上很难处理，皇上的意思是最好你自己了结。
张汤一听赵禹转到的是汉武帝的意思，没办法，只好自杀了。。
张汤死后被抄家，他的家产只有五百金，而且全是皇上赏赐给他的，没有别的任何产业。亲朋想厚葬张汤，张汤的母亲说：“张汤是被诬告而死，干吗要厚葬？”所以说他的葬礼非常的寒酸。汉武帝知道后非常感慨：“有其母就有其子啊”，于是彻查此案，杀了那三位长史，最后丞相庄青翟也像张汤一样自杀了