三体军事 国之利器第1052期 F-22、F-15虽然作为空战主力，但并非美空军最有重视的战机，因为其数量有一定的基础，就算这两种制空战机都没有了，还有F-16可以用。所以战斗机的换代其实不是很急，作为美空军后勤油库的加油机，才是美空军最重视的战机。如果KC-135没有提前到位，空军的F-22、F-15可不敢随便起飞。
只要空袭行动执行，先起飞的肯定是KC-135，油料保障到位了，这些执行任务的战斗机才敢飞向目标。随着更多KC-135逐渐老化，美空军开始将其换装，用KC-46A加油机替换。2018年，美空军计划将首批18KC-46A加油机投入使用，替换老旧的KC-135。美空军认为，KC-135的问题还不仅仅是机龄比较大，还严重缺乏对空情的了解。因为中俄超远程空对空导弹已经服役，隐身战机的数量也有一部分，一旦发生高强度冲突，加油机肯定处于第一个被打掉的目标。
加油机飞行航线都处于后方，隐身战机具备渗透进入后方猎杀加油机和预警机，破坏空中行动的进行。因此波音被要求在KC-46加油机上安装装甲，在KC-46加油机的座舱、油料存储舱周围加装了装甲，可以抵御空对空导弹的破片袭击。
此外，KC-46加油机还加装了LAIRCM红外对抗系统和雷达警告接收器，对红外制导的空对空导弹和雷达制导的导弹均可干扰和警告，以警告机组人员KC-46加油机是否已经被列入猎杀目标。
俄罗斯R-37导弹就是一种超远程空对空导弹，采用巡航滑行剖面飞行时射程可达到400公里，射程足够远，对加油机是一种极强的威慑。KC-46加油机虽然使用装甲防护，但要有效对抗远程空对空导弹，仍然还有很长的路要走。
至少在雷达屏幕上，KC-46加油机是不隐身的，如此庞大的机身雷达反射面积有利于空对空导弹捕捉到目标。目前美空军拥有超过400多架加油机，数量庞大，最多的KC-135，新一代KC-46加油机采用了波音767-300F和-400ER技术，可携带21万磅的燃料，高于KC-135，一架次可以给16架F-15加油。
KC-135和KC-10有时候也执行货运任务，将油罐拆除，KC-135可以在货舱中携带八个标准货物托盘，而KC-46A可以装满18个货物托盘，不加油的时候还可以变成运输机，显然美空军对其重视程度要高于F-22和F-15。