元朝末年，元顺帝统治时期，政治混乱，加上天灾不断，人民都处在水生火热之中。俗话说得好“哪里有压迫，哪里就有反抗”，各路起义军在元王朝内部点燃星星之火，最终由朱元璋横扫八方，建立一个统一的明王朝。
不过最先扛起反元大旗的并不是朱元璋，还是以韩山童、刘福通为首的红巾起义。然而红巾军的势力太过庞大，成为元朝重点照顾的目标，先是韩山童被杀，随后刘福通拥立韩山童的儿子韩林儿为帝，韩林儿被称为宋徽宗的八世孙，说他重新出来主天下。宣称：“弥勒降生，明王出世”，韩林儿成为了元朝末年起义军名义上的领袖。
但是作为出头鸟，就是被元朝打击的对象，韩林儿政权很快就被投降元朝的张士诚打得元气大伤，这个时候，韩林儿想到自己名义上手下朱元璋，并且向朱元璋投来求救信。此时朱元璋的实力也不是很大，而且还有个陈友谅对他虎视眈眈，刘伯温表示，韩林儿作为你朱元璋的直系领导，救回来之后，你朱元璋还怎么当老大。但是朱元璋表示人还是要救。这是为什么呢？
首先，朱元璋是韩林儿的臣子，自己的官职都是韩林儿封的，如果不救韩林儿，则不是一个忠臣的行为，救了韩林儿，自然能够收揽天下人心。而且韩林儿如果落到张士诚的手里，会大大打击红巾军的士气。此外让张士诚的地盘扩大，也不利于朱元璋以后的发展。
所以尽管困难重重，朱元璋还是选择去救韩林儿。事实证明，朱元璋的这步棋也是走对了，朱元璋将韩林儿抓在手里，这对陈友谅所属的以明教徒为主的汉军也是一个精神上的统战。所以在与陈友谅的决战中，汉军的士气一再受挫，最终陈友谅输给了朱元璋。
之后朱元璋一直以明王下属的身份经略天下，所谓缓称王是也。朱元璋击破陈友谅后，朱元璋立刻称吴王。等朱元璋的事业一步一步稳定下来后，韩林儿就成为朱元璋前进道路的绊脚石，所以在不久之后，朱元璋派廖永忠迎接韩林儿前往应天的路上，韩林儿的船就这么意外的坏了，韩林儿就这么意外地去世了。而朱元璋只能忍痛继续带领大家走向新的生活。
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