解放型蒸汽机车刚开始是是美国为满铁设计制造的货运机车,取名“米卡多”(Mikado),意为“天皇”,代号为M,MA。以后美国、捷克、日本、法国、中国陆陆续续生产这一系列的机车。该系列的机车型号有20多种,分别为:JF、JF1、JF2、JF3、JF4、JF5、JF6、JF7、JF8、JF9、JF10、JF11、JF12、JF13、JF15、JF16、JF17、JF18、JF21、JF51。
新中国蒸汽机车的发展之路经历了仿制、改进、创新三个阶段。新中国成立之初,主要是仿制,即用新技术、新材料仿制原有的旧机型,使旧机型的各项性能得到一定的提高以适应不断增加的客货运量,解放型蒸汽机车属于仿制这一范畴。
1952年7月,原铁道部四方机车车辆工厂首先选择仿造旧机型中数量最多、功率较大、性能较好的MA(ㄇㄎ)型干线货运机车,成功试制了1台蒸汽机车,新中国制造的第一台机车出厂,命名为解放型,代号JF。它的诞生,揭开了我国蒸汽机车制造史上的新篇章。该蒸汽机车全长21906毫米,构造速度每小时80公里,模数牵引力236千牛,轴式1-4-1。
1956年10月,原铁道部组织有关单位对解放型蒸汽机车进行技术改造,解放型干线货运蒸汽机车,曾由四方厂、大连厂和齐齐哈尔厂进行批量生产,直至1960年,该型蒸汽机车停止生产,共计生产了455台。