在民國史上，當過三任民國副總統和兩任民國大總統的人，唯有黎元洪。黎元洪雖不像袁世凱那樣揮斥方遒、叱吒風雲，但離開了這位黃陂人，太多的事情是很難理順講清的。民國軍閥應時而生，都是有大氣運的人，想要幾句話蓋棺定論是不客觀的。從不同的角度看，有功大於過的，也有功過相抵的，還有難辭其咎的。黎元洪同樣如是。
1864年10月19日，黎元洪生於武漢黃陂黎家河，不久父親黎朝相從遊擊職務上退役，搬到漢陽居住。幾年後，黎父因窩藏反叛罪入獄，連帶全家陷入了困境。1878年，出獄的黎朝相投奔故舊，做了練軍把總，帶全家來到天津北塘。剛安頓下來，黎父就為黎元洪訂了個七歲女孩吳敬君為童養媳，同時讓他去讀私塾。黎元洪雖天資平平，卻自幼養成了堅韌不拔的性格，他格外珍惜這遲來的機會，經常挑燈夜讀，發奮努力。
1886年，黎元洪考入天津北洋水師學堂，畢業後到廣東服役，擔任大管輪。其間，艦上有士兵病了，他曾請孫中山來看病，兩人算是有了一面之交。1894年，黎元洪所在的“廣甲”號前去黃海送給養，正好趕上中日甲午海戰，本來“廣甲”號就不屬於戰鬥序列，加上管帶無心戀戰，眼見大勢已去，艦艇便向旅順港逃去，不料途中擱淺。
黎元洪向來不習水性，幸虧戰前自費買了一件救生衣，才在海上漂了十多個小時後，來到岸邊。而同行的13人中，有八人不是被淹死就是被日軍俘虜。黎元洪趕回基地，被作為逃兵監禁半年，後因證據不足而無罪釋放。
有一回黎元洪正喝悶酒，有同學勸他回老家投奔張之洞，那裡正籌建自強軍。他這一去，開始紅運當頭了。張香帥非常重視務實的專業人才，任命他為南京炮臺總教習不說，還為他題了“智勇深沉”的條幅。就這樣，黎元洪由千總而守備，由守備而都司，由都司而副將，一路升遷，還奉命三次赴日本考察軍事。
黎元洪為官清廉，作風也開明，一副仁厚長者的形象。他明知不少下屬是革命黨人，也睜一隻眼閉一隻眼。比如他的文書劉靜庵經常與黃興聯繫，有次書信都落到了他手上，他還是能保則保，讓劉藉口生病離職。相反，另一個將軍張彪就貪鄙得很，過年時勒令各營每個人送字，以字代錢，其中福字八兩、祿字四兩、壽字二兩，然後直接從軍餉里扣除，惹得怨聲載道。
1911年5月，清政府將已由民辦的川漢、粵漢鐵路築路權收歸“國有”，並抵押給英法德美四國銀行團，激起了保路運動，使本已動盪不安的南方，幾乎成了火藥庫。黃興等人本準備按部就班發動起義，孫武在漢口租界配製炸藥時不慎爆炸，提前了這一進程。10月10日晚，新軍工程第八營的革命黨人打響了武昌起義的第一槍。這一槍比冬宮的那一炮，早了整整六年。
此時的清政府不是腐朽，而是徹底腐朽了，一擊便垮。革命黨順利拿下武漢三鎮，這才發現沒有能服眾的老大。不知怎的，竟想起了老好人黎元洪。有人說黎元洪是從床底下被揪出來的，還有人說他是躲在蚊帳後面被揪出來的，反正這位中國革命政權的第一位領導人，是被槍頂在腦門上才就任的。被軟禁了幾天，黎元洪慢慢認命了，割辮子不肯，索性理個大光頭。蔡濟民在旁打趣道：“都督好像個羅漢。”他自己無奈一笑說：“像個彌勒佛。”
身著北洋軍服的黎元洪與軍官們在一起
1912年1月，中華民國臨時政府在南京成立，孫中山當選為臨時大總統，黎元洪為中華民國副總統兼領鄂督。此間，同盟會、北洋軍與清王朝三方博弈，章太炎前往武昌，勸說黎元洪參與總統大選。黎元洪為了免禍，顧左右而言他，勸說章太炎應該娶妻。等到袁世凱登位，果然將副總統黎元洪哄在瀛臺不動，幾近三年。
黎元洪在瀛臺慶雲殿經常設宴，不過菜式多為中西合璧，他說：“若請客專用西菜，大家多不喜歡吃，必參以中國菜方好。譬如制定憲法，亦不能專採西洋之形式，必須參照中西之習慣。”為了拉攏他，袁世凱想給九子袁克久招娶黎家二女兒黎紹芳，黎元洪不置可否，黎夫人卻堅決反對，認為袁九是庶子，要嫁必須嫁給嫡子。在袁氏稱帝前，兩人剛柔相濟，是一對互補組合，時人曰：“雄才大略袁世凱，良才碩望黎元洪。”
當時，有外國記者問，袁世凱想做皇帝，你怎麼辦？黎元洪說，首先我不相信，如果他真的那麼幹，我也要起來打倒他。結果，袁世凱不僅稱帝，還冊封他為唯一的親王，但黎元洪決不從命，聲稱：“如果再相逼，我就一頭撞死。”後來張勳復辟，他也抵制如故。
袁世凱死後，黎元洪繼任總統，總理段祺瑞極其強勢，但黎在原則問題上並不讓步，提名革命黨人在9個部長席位中佔了4席。1917年，府院之爭導致黎元洪下野，之後他寓居天津。段祺瑞生怕他被別人利用，屢次派人去天津迎黎回京，黎以“四不主義”作答：“一不活動，二不見客，三不回京，四不離津。”
1924年，黎元洪在日本療養後回到天津，從此不問政治而專注於投資。據資料記載，他先後投資銀行、廠礦70餘家，金額不少於300萬元，與此同時還廣泛捐資助學。1926年10月，他突發腦出血，治療期間，所養的兩隻孔雀突然死了一隻。1928年初夏，他在看賽馬時突然昏倒。6月1日，他讓秘書起草遺囑，告誡子女要從事實業，勿問政治。同時，將遺囑通電全國，其中寫道：
在天津做寓公的黎元洪與家人合影
……二、從速召集國民大會，解決時局糾紛；
三、實行墾殖政策，化兵為農工，毋使袍澤失所；
……五、振興實業，以法律保障人民權利；
……七、革命為迫不得已之事，但願一勞永逸，俾國民得以早日休養生息，恢復元氣；
……九、早定政治方針與教育宗旨，以法治範圍全國，應折衷至當，可大可久，無以偏激，致滋流弊；
十、民元以來，凡無牴觸國體之創制，應仍舊保存，請毋輕議紛更。……
1928年6月3日，65虛歲的黎元洪在寓所病逝，他養的另一隻孔雀也在這時死了。次日凌晨，張作霖在皇姑屯被炸，隨後死在奉天大帥府。這一切表明：北洋軍閥的時代漸成明日黃花。