三清，道教的三位至高神。总称为“虚无自然大罗三清三境三宝天尊”，指道教所尊的玉清、上清、太清三清胜境，也指居于三清胜境的三位尊神，即：玉清圣境无上开化首登盘古元始天尊、上清真境玉宸道君灵宝天尊、万教混元教主太上老君道德天尊。
五十四代天师张继宗大真人著的《崆峒问答》中就这样写道：“道化为三清，三清合体为道。”这里所说的“三清”便是指上古三清，即：道教尊奉的三位至高神。上古三清包括：元始天尊、灵宝天尊、道德天尊。并且，在道家文化中，这三清尊神开天辟地，传道授法，乃当之无愧的道教最高神。
这里，我们先来说一下元始天尊。作为道教最高神“三清”之首，元始天尊代表道生一。元始天尊本为古盘古氏尊谓，其也被称作“元始天王”。道教创建之初，并没有“元始天尊”，但是，这依旧不妨碍其成为道教第一位尊神。《历代神仙通鉴》尊称：元始天尊为“主持天界之祖”，可见，其地位之高。
关于“元始天尊”这一名号的形成，最早可追溯至南北朝时期。晋葛洪在其《枕中书》中写道：“混沌未开之前，有天地之精，号‘元始天王’，游于其中。”这也是“元始”二字首次出现在道书中。后来，到了南朝，“元始天尊”之号才完整出现在陶弘景所著的《真灵位业图》中。在这本书中，道教第一阶中位神是“上台虚皇道君”——“元始天尊”，除此之外，还有一“元始天王”位列第四中位左位第四神。
到了隋唐之际，道士们又为元始天尊取名“乐静信”，《隋书·经籍志四》更是首次赋予了“元始天尊”诸神特性，称其“生于太元之先”，长存不灭，由此，也可看出道教信徒对元始天尊的信仰。关于元始天尊之称的来历，《初学记》中曾解释道：“无宗无上，而独能为万物之始，故名元始。运道一切为极尊，而常处二清，出诸天上，故称天尊。”
在《历代神仙通鉴》中则称：“元者本也，始者初也。”即认为：“元始”为一切事物最初的本源，更位居一众神仙之上，故应称其为“天尊”。道家常用“元始”一词描绘万物的本源，根据道经的描述，元始天尊禀自然之气，永远都不会消亡。且每当新天地形成之际，元始天尊便会降临人世，开劫度人，传授秘道。值得一提的是，元始天尊居住在 “大罗天”的 “玄都玉京”中，仙府内黄金铺地，亦有七宝盛放于中央和两边的仙殿中。或许是受此影响，人间帝王们在建造府邸时通常也会效仿这种极尽气派的做法。
从历史角度分析，元始天尊的演进过程，亦在一定程度上揭示了道家文化的发展脉络。根据史籍记载，道家创建之初，“元始”一词仅被用作叙述世界本源，可是，到了后来，这一词汇却被道教神话，渐渐演变为道教的最高尊神，并位居三清之首。这种变化，显然与道家演变为道教的历史十分吻合。根据《历代神仙通鉴》的记载，供奉于道教三清大殿的元始天尊，通常头罩神光，手执红色丹丸，象征“天地未形，混沌未开”的“无极状态”和“混沌之时，阴阳未判”的第一大世纪。
正因如此，道家也将冬至日奉为元始天尊的神诞。
接下来，我们再来说一说灵宝天尊。灵宝天尊原名为太上大道君，根据《真灵位业图》的记述：灵宝天尊位于第二神阶中位，仅次于元始天尊。在道家看来，灵宝天尊是世界本初的玄黄之气所化，可驱阴阳二气，化五行，定太极。
根据道经的解释，灵宝天尊化生之后，又托胎三千多年才得以诞生。不同于元始天尊的是，灵宝天尊居住在上清境，其仙府亦被称作“玄都玉京”。玉京中有金童、玉女各三十万人，超度之人更是不计其数。因灵宝天尊能够三十六变七十二化，所以，其分身可出现在千万处。
《洞玄本行经》曾提到，灵宝天尊善以灵宝之法随世度人。自元始开光之后，共经历了九千九百亿万劫，度人之数亦如尘沙，难以估计。凡遇请问疑难的有缘人，灵宝天尊必会不吝教诲。道教三清殿中供奉的灵宝天尊，位居元始天尊之左，常以手捧玉如意或太极图示人，道教举行大型斋醮活动时，多设三清神位。灵宝天尊的神诞约为农历五月中旬，故：民间百姓常在夏至日将灵宝天尊作为主神供奉。
最后，我们再来说一说道德天尊。道德天尊原名为太上老君，位居三清第三位，乃道教创建之初尊崇的至高神。后世普遍认为老子是道家学派的创始人，因其曾传下《道德经》，老子也被称作“道德天尊”。根据《道经》的记载，道德天尊化生于世界本初的玄白之气，居大赤天，太清境。
作为公认的道教始祖，道德天尊亦被传为“道”的化身，而其传下《道德经》也是为了教化宇宙众生。老子被神化为天地神物始于东汉，太守王阜在其所著的《老子圣母碑》中写道：“老子者，道也。”这是第一次将老子描述为与“道”相等的存在。
后来，张陵又在其传教布道时所著的《老子想尔注》中提到：“一者道也……一散形为气，聚形为太上老君。”这也是“太上老君”名号首次出现在道书中。正是从那时候开始，太上老君这一名号影响愈显，相传，在北周武帝时，皇帝曾下令“初断佛、道两教”，意欲废止道教。可仅过一月，周武帝又再次下诏解除了道教的禁令。根据同时期所撰的道书记载，当时正是因为太上老君遣使显灵，皇帝才改变了主意。
由此可见，当时道教已经开始利用太上老君的名号干预朝政了。到了唐朝，太上老君威灵更甚，其不仅被李唐王室奉作始祖，还间接助力唐高祖李渊统一了天下。据传，武则天在篡夺李唐王朝后，太上老君再次显灵称“武后不可革命”，亦不可“辄立异姓”……武后因恐惧此言，始终不敢立武三思。或许是感念太上老君守护李唐江山之功，唐玄宗后来赐给了老子“大圣祖高上金阙玄元天皇大帝”的尊号。
到了宋朝，老子又再次被加封为“太上老君混元上德皇帝”了。
【《崆峒问答》、《枕中书》、《历代神仙通鉴》、《隋书·经籍志四》、《真灵位业图》、《老子圣母碑》、《老子想尔注》】