一、劉據
劉據不僅是漢武帝的長子,還是嫡長子,其母為衛子夫,曾經也極受漢武帝所寵愛,無論是從皇位繼承製度還是從愛屋及烏的角度來說,劉據都有極大的可能繼承皇位。而劉據起初的發展過程,也很符合這樣的推測,劉據生於公元前128年,公元前122年就被冊立為太子,當時的劉據年僅6歲。一方面漢武帝在給年幼的劉據選擇老師上煞費苦心,先是安排萬石君少子石慶做太子太傅,又安排人為他講授漢武帝自己所喜歡的《公羊傳》,可見漢武帝把自己之所喜好全都寄託在了劉據身上。
而另一方面,因為劉據喜歡《穀梁傳》,漢武帝又安排在研究《穀梁傳》方面同董仲舒齊名的瑕丘江公為他講授課程,可見漢武帝又極為尊重劉據個人的愛好;同時,漢武帝還為劉據屢次破例,為太子修建博望苑,以為其方便結交賓客,要知道,漢武帝本人是非常不喜歡結交賓客之習的。漢武帝每次巡遊天下,便將國事委託給劉據,足見其對劉據在品德和能力方面的信任,又親自委託劉據的舅舅——衛青,排除衛夫子和劉據對其地位的擔憂,然而就這樣一位備受寵愛的太子最後卻沒有登上皇位。
然而,劉據的寬厚並沒有博得所有人的支持,總有些宵小要構陷謀害他,在漢武帝耳邊說劉據的缺點過失,特別是衛青死後,這些小人更是變本加厲,直至年老病纏身的漢武帝受寵臣江充迷惑,誤信太子以巫蠱之術謀害他的性命,並懷疑劉據企圖謀反,劉據被逼無奈出逃,在出逃途中被發現後自縊而亡。
二、劉閎
漢武帝次子,出生年月不詳,乃是漢武帝寵妃王夫人所生,公元前117年被封為齊王,而劉閎在公元前110年便去世了,所以,他也沒有機會繼承皇位。
三、劉旦
劉旦是漢武帝的第三子,寵妃李姬所生,公元前117年被封為燕王,封地在薊。漢武帝其實對劉旦也寄予厚望,但這種厚望與皇位無關,只是希望他能夠鎮守燕地,穩固邊陲,成為漢朝的藩籬輔翼。劉閎早逝,劉據又因為巫蠱之案自殺,至少在年齡上劉旦佔了優勢。《易經》中有曰:曲成萬物而不遺,但是劉旦卻不能熟諳此道理。公元前88年,漢武帝病重,劉旦派使者向武帝上書,請求衛戍長安,以備不虞。狼子野心昭然若揭,漢武帝大怒,斬了來使,又以“藏匿亡命之徒、違反漢律”的罪名,削掉其封國三個縣邑。
四、劉胥
劉胥和劉旦同為李姬所生,是劉旦的同父同母的親弟弟,在公元前117年被封為廣陵王。據記載,劉胥“壯大,……力扛鼎,空手搏熊彘猛獸。動作無法度,故終不得為漢嗣”,然而他行為毫無法度,“好倡樂逸遊”,所以不受漢武帝所喜愛,最終沒有能夠繼承皇位。
五、劉髆
漢武帝第五子,乃是寵妃李夫人所生,李夫人是何人?她便是“北方有佳人,絕世而獨立。一顧傾人城,再顧傾人國。寧不知傾城與傾國,佳人難再得”的李夫人,漢武帝寵妃眾多,但能像李夫人這般寵愛也是非常罕見的,李夫人死後,漢武帝哀痛萬分,作了《落葉哀蟬曲》、《李夫人歌》、《李夫人賦》等詩賦來表達哀痛,又命畫師將她的容貌畫下來掛在甘泉宮。按照漢武帝愛屋及烏的慣例,劉髆繼承皇位的可能性也非常大,因為他的大舅李延年被封為協律都尉,他的另外一個舅舅李廣利雖然才能平庸,但也被封為將軍。只可惜劉髆也是一個短命的人,早早去世,也無緣於皇位。
六、劉弗陵
據傳劉弗陵的母親趙婕妤,也就是鉤弋夫人懷胎14個月才生下的他,同上古賢帝堯一樣。劉弗陵體格健壯、聰明伶俐,因其像年少時的漢武帝而受到漢武帝的寵愛。公元前87年被立為太子,為了防止呂后外戚先例的發生,漢武帝臨死前處死了鉤弋夫人,由大將軍霍光主持國政、錄尚書事,車騎將軍金日磾、 左將軍上官桀為其副手。
七、人各有命這麼看來,除了劉據之外,漢武帝幾乎是用排除法最終選出了自己的繼承人。