主人公祥子生长在乡间，在失去了父母与几亩薄田后，十八岁的他就来到北平，在做苦工的这段时间他瞄准了拉车这一行当，并且成为了一个靠力气吃饭的洋车夫。并且做个独立劳动者，一直是祥子的理想和为之努力的奔头。
这时候的祥子，纯净且充满活力，满怀希望浑身发光，他为人正直，爱干净，关键他为了实现自己的理想和目标，将自己忙成一个陀螺，他不吃烟，不喝酒，不赌钱，没有任何嗜好，老实，隐忍，为目标骄傲着！他用三年的时间实现了他买车的梦想，他高兴的快要哭起来啦！因为他终于拥有了独立和自由！他甚至都幻想照这样下去他都可以开车厂子了！
可是，希望多半落空，祥子迎来了人生的第一个转折！
在局势越来越动荡的这段时间，祥子还是每天放胆跑车，战争的消息与谣言几乎每年随春麦一块往上长，但是祥子不关心这些，他只关心他的车以及跑车能换来烙饼和吃食，读到着一段时我真为这个天真到可爱的小伙子捏了一把汗，是呀！那时候底层人民连温饱都很难得到解决，所以此时的祥子憨憨的叫人可叹！真如俗话说的“撑死胆大的，饿死胆小的”我觉得最主要的是他现在无牵无挂，以及不太喜欢和人家交流，所以忽略了事情的严重性，再者他刚实现他的买车梦想，得意忘形还是有的！
这天，他为了挣两块钱，冒险把车往清华拉，途中连人带车被十几个兵带走了，他成了这群兵的奴隶，什么脏活苦活都干，在这里他讲不了爱干净的习惯，身上的衣服被汗沤的奇臭，祥子落泪了，他恨透了这群乱兵，到处抢劫，而且恨这世上的一切，把人欺辱到这般境地，凭什么！他辛辛苦苦省吃省用攒下的车子就这样没了！所幸，他还没倒霉透顶，在一次兵营混乱中，他逃出来了，顺便鼓起勇气牵走了三匹骆驼！一路上他在紧张和激动的情绪中煎熬着，所幸逃出来了，他捡回了一条命！随后草草的将骆驼卖了，换回了35块大洋，想着自己的车，他只能安慰自己命没丢啥都会有的！从此也就有了骆驼祥子这个称号了！
他想着不再苦了自己，剃了头，换了身衣服鞋子，他要重新开始了，他找到他的老东家，人和车厂的刘四爷，算是个厉害角色，他很喜欢祥子的勤劳！在得知祥子是从乱兵营逃回来的路上，拉回三头骆驼贱卖后，很替他不值，说要是把牲口卖给汤锅的可以卖六十块呀！但是淳朴善良的祥子心里却想着这样干缺德，因为它们是跟他一起逃出来的，就都该活着，读到这时真被他这股憨憨的劲折服了！
他在人和车厂和虎妞说得上话，虎妞为人爽快利落，也中意于祥子，但是她长的难看又老，就如曹家佣人高妈说她，像个大黑塔似的，怪怕人的！但在生意上是他父亲的好帮手！可祥子只把她当朋友，祥子想着自己以后有车了，有点存款了，就娶个乡下勤快干净人家的姑娘做老婆，过好自己的小日子，同样祥子自己也洁身自好，这和其他同样拉车的相比，他算是下等人里的上等人了，此时的他还是对生活充满期望，还有力气和干劲，他将剩余的三十块钱放在刘四爷那，准备等攒够的钱再买一辆车，但此时的他已经开始慢慢不讲究原则了，他开始抢人家生意，这是他以前最不屑干的事，并且他还为此找理由安慰自己，慢慢的在往后的岁月里他越来越看不见一个做人的标准了。
一次在杨家受气后，他在虎妞的诱骗下和她上了床，他很懊悔和自责，他恨自己丢失了清白，更讨厌虎妞不是个清白身子，他想逃离人和车厂和虎妞，他快要崩溃了，他是那么要强，那么骄傲的一个人，他绝不允许自己的路走偏！恰巧这时他碰到了老主顾曹先生，他感到温暖亲切，在曹府做事这段时间，他很喜欢听佣人高妈的话，其实这时可以看出这个憨小伙的固执己见,思想落后跟不上时代发展，他怀疑银行是骗人钱的，也不信吃利息这些，他只喜欢钱握在手里的感觉以及变现成车的这种直线思维，仿佛他的世界只有买了车才能算是独立自由的，其他的他全都不去思考，这时候他思想狭隘性暴露的让人觉得可悲可叹！生活在现今社会我们都在不断的学习着，紧跟时代发展，活到老学到老，如若祥子有此觉悟也许不至于活成最后那般可怜可憎吧！
慢慢的他将他的钱存进罐子里，正当他对生活的希望开始复燃时，虎妞找到他了，并且说怀了，他如同晴天霹雳，他觉得自己算是掉进一个无尽黑暗的深渊，再也爬不出来了，然而祸不单行，他的钱在孙侦探没抓到曹先生时逼着他拿出来换命，看着自己辛苦积攒的钱财被无耻的孙侦探洗劫一空时，他的心碎了，他第二次美好的憧憬就此碎了，他哭着说“我招惹谁了”，此事过后他与虎妞结婚了，其实说实话，此时点我很佩服虎妞的，在那个年代，真的不是一般的勇气，虽说她丑她老甚至不要脸，一厢情愿但她敢做并且也是认定了祥子，并且用世俗的眼光告诉祥子他跟她结婚会有好日子的，可当祥子得知虎妞没怀孕时，他心里越发讨厌起这个女人了！后来，她父亲把人和车厂转卖了，带着钱享福去了，这时的她开始认真的为自己和祥子盘算着，做生意他不在行，看着祥子这般喜欢车，便给他买了，祥子很开心，他算是又拉上自己的车了，他忽然对她笑了，一个天真发自内心的笑，仿佛把过往的所有困苦都一笔勾销了，他这时觉得虎妞顶可爱的！读到这时，真替祥子感到高兴，他是多么纯粹，有了车他就仿佛有了灵魂，有了继续拼下去的动力，他还想着自己慢慢攒钱，买辆他自己的车！可是天不遂人愿，此时的虎妞怀孕了，本以为到此祥子也算是过上了他幸福的小日子，可是虎妞难产死了，他不得不卖了车安葬！他现在连哭都哭不出来了，这是他的饭碗，他毕生的信念呀！
买了，丢了，再买，卖出去，三起三落，永远抓不住，并且这些年所有的努力都落空，还受尽了委屈！
书中另一位令人唏嘘的人物是小福子，小福子圆脸，笑起来一口小白牙，是个淳朴善良的大院姑娘，可是在这乱世之中哪还有什么岁月静好呀！她被她父亲卖给军官，后被军官抛弃，回到院落后，不得已开始了以出卖肉体来养活两个弟弟的生活，对于死来说，太容易了，可她就一个愿望就盼着弟弟快成人能挣上钱，在这人间地狱里挣扎着，她是伟大的，虎妞死后，她是祥子唯一挂念的人，在她找到祥子先想同他过日子时，祥子这时开始胆怯了，因为他不再是刚出社会意气风发的少年了，他落泪了狠心道：“等着吧，等我混好了一定来娶你。”
“人间真话本就不多，一个女子的脸红胜过一片言语” ，在祥子心里，小福子是美到骨子里去了，但此时饱经风霜的他真的没了勇气，他怕他承担不起抚养她两弟弟的费用，也怕负不起对他那个酒鬼爹的责任，爱与不爱，穷人得在金钱上衡量，“情种”只生在大福之家，他走了，他去雍和宫附近的夏家做起了包月，年轻的夏太太引诱了他，他染上了淋病，他感觉他的人生毁的差不多了，他几乎变了一个人，他身上那股正气不见了，不再要强，刮风下雨他不出车，身上有些酸痛就歇个两三天，并且他还染上了抽烟喝酒的毛病，对车座儿他绝不客气，慢慢的他成了巡警眼中的头等“刺儿头”此时的他为了颜面又开始找话语搪塞自己，慢慢的他迷失了自己，直到他再次遇到刘四爷时，恨恨地告诉他虎妞已死，又将其拽下了车，算是出了心中憋闷的恶气，他想重新开始，找回那个曾经纯洁，要强，处处努力的祥子，他又找到曹先生，没想到曹先生愿意帮他和小福子，他一下子又活过来了，这是他心里深处的精神支柱和依赖，但是小福子已经吊死了，她不堪娼妓的非人生活死了，他彻底没盼头了，也没什么值的他去追了，奔了，如若他当初勇敢一点，也许还不至于完全丧失自我吧，起码还有支撑他成为顶天立地，敢于担当的男子汉的动力！可是他现在坑蒙拐骗，混吃等死，堕落成社会垃圾，后来出卖阮明，也是他彻底堕落的开始吧！
前期的祥子是可爱的，中期的祥子是可怜的，后期的祥子是可憎的！祥子的堕落是他信念崩塌，同时也在控诉那个年代人吃人的状态以及宣布企图用个人奋斗来解决自己的道路破产！祥子是那个时代的一个缩影，祥子身上浓缩着底层人民的无奈和辛酸，祥子所处的那个阶层，没有人会比谁好！一个动荡不安的社会是无法给人民带来任何保障的！