在中国的传统文学中，小说占有重要的一席之地，而明清小说又是古代小说的巅峰时期，诞生了很多流传后世的小说作品，如我们耳熟能详的《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》等等。在众多明清小说中，其中有一部因为长期被禁，很多国人都不熟悉，甚至都没有听过，但是它却在东亚从15世纪盛行至今。日本、朝鲜、越南都对其推崇之至，它就是中国历史上第一部官方明令禁毁的小说——《剪灯新话》。这本书写的什么内容，又为何会在中国被禁，而在外国盛行呢？下面为您一一道来。
《剪灯新话》的作者是瞿佑，生活在元末明初时期。瞿佑经历了元朝的残酷统治，也经历了朱元璋的文禁时期，因此虽才华横溢，却一生郁郁不得志。明朝的文人在严峻的刑法面前，为了避免招来祸端，在文学创作上开始模仿唐传奇一类的志怪小说，借写各种神灵鬼怪、婚姻爱情等内容来反映人间百态，进而曲折表达自己的思想。《剪灯新话》便是在这样的历史背景下产生的。
洪武十一年（1378年）《剪灯新话》便已成书，但是作者瞿佑却迟迟不敢发表。为何会这样呢？因为此书虽主要描写奇怪之事，但是瞿佑文笔老练，十分善于修饰，令人读之仿佛耳闻目击，信以为真。再加上书中浓厚的劝善惩恶色彩，从侧面反映了当时社会的黑暗。最终，瞿佑不甘自己的心血白费，还是将其发表了。此书一处，立刻在当时沉闷的政治环境下引起了巨大轰动。不仅民间百姓喜听爱读，连国子监里的经生儒士都争相传阅。而《剪灯新话》之所以会被禁，主要是因为明朝国子监祭酒李时勉。
明正统七年（1442年），突然有一天，李时勉给学生们上课时发现个个都昏昏欲睡，无精打采。李时勉开始并没有在意，但是一连数天都如此，引起了其警惕。李时勉询问了几个学生他们晚上都在干嘛，为何白天全部无精打采，这才知道学生们最近都在争相阅读一本叫做《剪灯新话》的小说。于是李时勉借了一本回家阅读，但是越看越心惊，连夜给皇帝写了封奏折，第二天一大早就向皇帝禀报了此事。
李时勉在奏折中说：“近有俗儒假托怪异之事，饰以无根之言，如《剪灯新话》之类。不惟市井轻浮之徒争相诵习，至于经生儒士，多舍正学不讲，日夜记忆，以资谈论；若不严禁，恐邪说异端，日新月盛，惑乱人心。......"皇帝命令大臣们商议此事，经过讨论后一致认为李时勉言之有理，于是朝廷颁布了禁令：凡遇到此等书籍，立刻焚毁；凡印卖私藏者，按法律问罪。从此，这本传奇的《剪灯新话》便在严厉的禁令下慢慢淡出人们的视野。
但是可能令瞿佑、李时勉都没想到的是，《剪灯新话》竟然在朝鲜、越南、日本等东亚国家获得了前所未有的欢迎。原来这些国家只知道有诗词，还不知道有小说这种文学作品。《剪灯新话》凭借通俗易懂的文字、引人入胜的内容，从15世纪起就开始风行东亚各国，一度成为朝鲜的汉语教科书。随着《剪灯新话》在东亚各国的流行，很多人开始模仿它写出本国化的一些作品，使得《剪灯新话》对这些国家的文学发展有着深远的影响。1917年之前，国内流传的《剪灯新话》刻本已经没有足本。直到1917年国人从日本藏本里翻刻，足本才得以重新回归中国大众的视野。