故事讲述的是是银行家安迪被指控枪杀了妻子及其情人， 但事实上安迪是清白的。
安迪被判无期徒刑，这意味着安迪往后余生将在肖申克监狱中渡过。
瑞德因谋杀罪被判无期徒刑，但是每次假释申请他都被驳回。他就像肖申克监狱中的“百货公司”，只要你有钱，他就有办法搞到任何你需要的东西。
每当有新囚犯来的时候，大家就赌谁会在第一个夜晚哭泣，瑞德打赌弱不禁风、面带富贵相的安迪一定会哭，结果却不是安迪，因此他输掉了两包烟，但同时也使瑞德对他另眼相看。
很长的一段时间，安迪都不跟别人接触，直到一个月后，安迪主动找瑞德聊天，让瑞德帮他搞一把石锤，他说他是个“石痴”，想重拾往日嗜好。之后还搞到了一幅影星丽塔·海华丝的巨幅海报贴在了牢房的墙上。
一次，安迪和另几个犯人成为志愿者参加户外公差到车牌厂工作，无意间听到监狱官在聊有关上税的事。安迪说他有办法帮监狱官合法地免去这一大笔税金，但条件是让他的犯人朋友喝上冰镇啤酒。
由于安迪是个
安迪是个精通理财的囚徒
安迪日复一日地写信给州长，州长特拨款用于监狱图书馆的建设
一个年轻囚犯汤米的到来打破了安迪平静的监狱生活，安迪教他读书认字，并帮他考取了同等学历。
汤米以前在另一所监狱服刑时听到过安迪的案子，并知道安迪是代罪羔羊。安迪立即向监狱长要求重新审理此案，却遭到了拒绝，因顶撞了典狱长，而被单独禁闭一个月。
安迪是代罪羔羊
安迪要求重新审理此案
被关独囚
而典狱长为了自己的私心，不想安迪这个“洗钱黑手”获释，典狱长设计害死了汤米。汤米死后，安迪决定不再久留。在风雨交加，雷声大作的一天夜里，安迪成功越狱。
汤米被害死
安迪成功越狱
原来早在二十年前，安迪每天都在用那把小石锤挖洞，然后用海报将洞口遮住。安迪出狱后，取走了部分监狱长的黑钱，并告发了监狱长贪污谋杀的真相。
监狱长贪污谋杀
监狱长在自己的保险柜里见到的是安迪留下的一本圣经，第一页写到“得救之道，就在其中”，另外圣经里边还有个挖空的部分，用来藏挖洞的小石锤。
“得救之道，就在其中”
在长达40年的监狱生涯，瑞德终于获得假释，并在与安迪约定下，来到了太平洋海滨，两个老朋友终于
安迪与瑞德
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