一天，慧能禅师在别人家中借宿，中午休息的时候，忽然听见有人在念经，慧能倾身细听，感觉有些不对，于是起身来到那个念经的人身边说道：“您常常诵读经文，是否了解其中的意思呢？”
那个人摇摇头说：“有一些经文实在难懂！”
慧能就把那个人刚才诵读的部分为他做了详细的解释，他说：“当我们满头白发的时候，我们想要什么？当心跳与呼吸即将停止的时候，什么是我们最后的希望？当生命成为虚空之后，我们在哪里？”
一时间，那个人混沌顿开。
那个人接着又问慧能佛经上几个字的解释，没想到，慧能回答道：“我不认识字，你就直接问我意思吧！”
那个人听了他的话大吃一惊，说道：“你连字都不认识，怎么能够了解意思呢？怎么能够理解佛理呢？”
慧能说道：“骑马的时候，不一定必须要有缰绳，那是给那些初学者准备的，一旦入门，就可以摆脱缰绳，自由驰骋。”