封禅，是中国古代帝王最高的典礼和功业，通常只有天下大治或者改朝换代的雄主，才有资格封禅泰山。上下五千年来，共有六位皇帝先后封禅，秦始皇、汉武帝、光武帝等一代雄主，都曾登上泰山祭告天地，而他们的功业也被当世或者后世广为认可。
在这之后，后世的帝王虽然都对封禅一事心驰神往，但都会掂量掂量自己所建立的功业，是不是能配得上封禅大典。但偏偏到了宋朝，不曾开创基业，也不曾改朝换代的宋真宗，在权力和自尊的驱使，以及阴谋家的蛊惑支持下，上演了一出“皇帝新衣”般的封禅闹剧。
由澶渊之盟说起
自宋太宗雍熙北伐失败后，宋辽之间的攻守之势开始逆转，辽军开始不断袭扰宋朝的北方边境。真宗咸平二年，在忻州刺史柳开的篡夺下，宋真宗决定效法太祖、太宗御驾亲征，但当他的大军到达大名府之时，辽军已经劫掠一番之后溜之大吉，两军并没有产生实质性的接触，而宋真宗却在群臣的谄谀之中昏了头脑，认为自己建立了不世功业，洋洋自得起来。在之后的三年中，辽军每年都会做试探性的进攻，却没有引起宋朝君臣的重视。
到了宋真宗景德元年，宰相李沆去世，宋真宗在他中意的宰相人选毕士安的力荐下，同时拜寇准为相；但实际上，宋真宗非常不喜寇准“好刚使气”的个性，全在于毕士安的全力争取。
也正是这年，辽军集合了二十万大军，在辽圣宗和萧太后的率领下南下而来，并采取了迂回穿插的战略，绕过了大名府，大军兵临澶州，直趋开封。仍然沉浸在几年前虚假胜利的宋真宗措手不及，朝野上下人心惶惶。
此时，日后在封禅闹剧中扮演了关键角色的参政知事王若钦粉墨登场了。大敌当前，他提出的不是御敌良方，而是逃跑计划，鼓动宋真宗逃往金陵。犹豫不定的宋真宗询问寇准的建议，得到的则是“将献策之人斩首祭旗，然后北伐。倘若采用二策，则人心崩溃，敌骑深入，天下岂能保有？”的强硬回答。
逃跑计划行不通，则必须派一重臣前往大名府镇守，此时寇准再度推出了胆小鬼王若钦担此重任，无奈之下，王若钦只好硬着头皮走马上任，而他对寇准的怨恨，也就此结下。
随后，在寇准的力荐之下，宋真宗御驾亲征，抵达澶州，宋军气势大振，并扭转了在战场上的颓势。然而，此时以宋真宗为首的宋朝君臣，已经患上了严重的“恐辽症”，不敢过分反击，便在讨价还价之后，签订了著名的“澶渊之盟”，约为兄弟之国。
在整个澶渊之役中，寇准处变不惊，力挽狂澜，将南北分裂的局面延后了百年之久。但在之后的行动中，宋朝君臣以宋真宗为首，却开始畏辽如虎，没能取得更大的战果，使得以整个战役以城下之盟告终，这就为日后的寇准罢相合封禅闹剧，埋下了伏笔。
澶渊之盟后宋真宗的心态转变
澶渊之盟后，寇准的声望达到了最高峰，连一向不喜欢他的宋真宗也对寇准礼敬有加。在这样的前提下，寇准为人不拘小节的弱点被不断放大，为相过程中开始隐隐有居功自傲的架势，引来了同僚的不满。
而在宋真宗这边，他对澶渊之盟的态度，也随着时间流逝，开始了转变。起初，宋真宗对自己的“御驾亲征”决策得意洋洋，但随着澶渊之盟的过程开始流传，关于寇准力挽狂澜的坊间传闻越来越多，御驾亲征的皇帝反而成了摆设，成了这一大功劳的配角，这让宋真宗开始耿耿于怀，并逐渐疏远寇准。
此时，在澶渊之役和寇准结下大仇的王若钦开始向宋真宗进献谗言，称宋真宗应该以澶渊之盟这样的城下之盟为耻，而且在澶渊之役，被寇准强行鼓动御驾亲征的宋真宗，其实是寇准被自己博取功业的赌注，一旦情势不测，宋真宗就会为此输得一干二净。
原本就对寇准声望耿耿于怀的宋真宗，在听了这些话以后，顿时觉得颜面扫地，不仅对寇准心生厌恶，更是将澶渊之盟列为耻辱。没过多久，他就将寇准罢相，并重用王若钦。
始作俑者王若钦
王若钦为人奸巧，智数过人，并善于阿谀和揣测上意。此时他虽然表面上靠花言巧语博得了宋真宗的眷顾，但实际上毫无政绩可言，难以服众，必须搞一件大事，才能让皇帝真正信任自己，群臣信服自己，进而觊觎宰相的位置。所以在看到宋真宗对澶渊之盟态度转变后，王若钦开始筹划他的封禅闹剧。
一开始，王若钦假意进言宋真宗，请求再度出兵攻取幽云十六州，洗刷澶渊之盟的耻辱。但此时的宋真宗早就畏惧辽国到了极点，怎敢开战，自然是一口拒绝。这时，王若钦才说出了本意：只有封禅，才能镇抚海内，夸示外国。
而这时的宋真宗，又有了新的烦恼：民间关于“斧声烛影”的传说屡屡禁不止，自己的皇位继承权都受到了非议，这成了宋真宗的又一大心病。
在澶渊之盟和皇位合法权这两大心病的合立作用下，宋真宗被王若钦说动了，并开始了封禅闹剧的筹备。
闻所未闻，贿赂大臣的皇帝
虽然下了封禅的决心，但此时的宋真宗还算有皮有脸，有点自知自明，觉得自己当皇帝这些年的作为，实在有点对不起观众，害怕遭到大臣们的反对，于是，他开始派王若钦试探宰相王旦，在王旦勉强表示同意后，宋真宗赐给了王旦一坛美酒，叮嘱他回家后与妻儿共享，王旦回府一看，这坛中全是珠宝，马上明白了宋真宗的意思，对封禅一事，不置可否。
搞定了宰相，但为封禅大计忙前忙后的，现在还只有王若钦一个人，这自然远远不够。不久后，宋真宗在宫内设宴宴请了陈尧叟、丁谓、杜镐等人，并大肆赏赐。这些人本就不是什么纯良之辈，对宋真宗的意思当然是心领神会，并迅速在封禅闹剧中，找到了自己的角色。
其中，丁谓在整个封禅闹剧中的作用仅次于王若钦，甚至后来居上；陈尧叟则多次当众宣读子虚乌有的天书。
在一切准备就绪后，轰轰烈烈的封禅闹剧，正式拉开了帷幕。
闹剧开始，真宗封禅
这天上朝，宋真宗对群臣说起做梦梦见神告：“来月在正殿建道场一个月，将降下《大中祥符》天书三卷。”果不其然，马上就有人奏报有天书挂在承天门上。当然，这所谓天书，是宋真宗和王若钦等人早就事先伪造好的，收了贿赂的宰相王旦心领神会，马上率领群臣向真宗进贺，并取出“天书”让宋真宗跪受。
天书上书：“赵受命，兴于宋，付于恒。居其器，守于正。世七百，九九定。”于是宋真宗便把年号改为大中祥符，并大赦天下，加恩群臣，煞有介事地开始狂欢。这场大骗局，也幽此从朝堂，蔓延到整个国家。
这年三月，朝会开始讨论封禅事宜，王旦五次率领文武百官、军队将领和僧、道、藩夷、耆寿等两万四千人上表请求封禅，原本都是配合演出，却让宋真宗陷入其中，不可自拔，真的认为自己是千古一帝，真命天子。
十月初四，宋真宗的封禅队伍从开封出发，以天书为前导，向泰山进发。原本几天的路程，一共走了十七天。到达泰山后，宋真宗斋戒三日，登山封禅，又来了一轮大赦天下，文武百官进秩，并赐天下大酺三日。
封禅大礼一共持续了五十七天，这期间宋真宗还抽空谒见了孔庙，并赐钱三百万。
举国迷信，群丑乱舞
轰轰烈烈的封禅终于尘埃落地，毫无功业的宋真宗算是过了把瘾，强行把自己的名字和秦皇汉武这样的千古一帝并列在了一起。然而，这场闹剧至此，却远没有结束，而是刚刚开始。
众人看到王若钦等人因为封禅一事大受真宗奖赏，于是在举国上下，迅速掀起了一波真相献献瑞的热潮。而经过了封禅一事的洗礼，宋真宗的脸皮也进一步厚了起来，对搞大排场大庆典上了瘾，开始一年一个花样。
大中祥符三年，河中府进士薛南和父老、僧道一千二百人恳请真宗到汾阴祭祀后土，得准，真宗决定第二年春天亲自去汾阴祭祀。这次祭祀的队伍仍然以天书为前导，一路闹腾了六十多天，回来又大搞加官进爵，还为五岳册封了帝号。
大中祥符五年，宋真宗又来了一出，这次托梦给自己杜撰了一个子虚乌有的先祖赵玄朗，并上尊号，修宫殿，规模之大仅次于太庙，要求天下州县天庆观增建圣祖殿，官员上任和离职都必须拜谒和辞行。
到了大中祥符六年，老子故里亳州的官吏和父老三千三百人进京请愿，强烈要求真宗亲谒亳州太清宫。这一次，真宗做戏更是做了全套，提前派丁谓判毫州，筹备相关事宜，丁谓当然知道是什么意思，一到毫州，就大肆搜刮灵芝，一口气献上了三万七千枝。这等祥瑞，岂有不去之理？于是，以天书为前导的队伍又开向了毫州，逗留一月有余。
消停了半年之后，耐不住寂寞的宋真宗又搞了新玩头，这次他宣布玉皇的正式尊号为“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”，并率领全国上下大修土木，祭祀玉皇大帝，行为狂热。原本计划修建15年的玉清昭应宫，在丁谓监工瞎，竟然用了6年就完成了。
在从大中祥符元年开始的这场大型闹剧中，始作俑者王若钦为编剧，宋真宗为自导自演的男主角，丁谓、林特、陈彭年和刘承珪则是坚定的执行者。其中王若钦时时进谗，不断诱导，出力最多，但最后得利最大的，却是后来居上的丁谓。
和王若钦相比，丁谓不仅善于迎合，更有着很强的执行能力，所开开始还屈居在王若钦之下的丁谓，不久后就后来居上，成为了真宗、仁宗两朝举足轻重的角色。
举国迷乱的清醒者
就在一国君臣都陶醉在封禅大业和祥瑞迷局中，不断逢迎上意，倒行逆施之时，仍然有一些正直而清醒的大臣，屡次上书反对，并斥责迷信闹剧。
早在宋真宗和王若钦编造天书之时，龙图阁待制孙奭就直言力谏：“天何言哉！岂有天书？”
而在宋真宗屡次大搞祭祀排场时，他又拿黄巢之乱、安史之乱来告诫宋真宗，警告他这种不体恤百姓，不防备边患的行为是在步唐明皇、唐僖宗的后尘。
同时，名臣张咏对王若钦等“五鬼”不断蛊惑真宗的行为极度不满，屡次上书抨击，并要求真宗先斩丁谓之头，再斩丁谓之头。
也许是自己内心有鬼，也许是还没有昏聩到底，对于这些耿直而激烈的反对意见，宋真宗选择了充耳不闻，既不采纳，却也没有追究。
真宗封禅的影响
宋乾兴元年，真宗皇帝终于走到了他生命的尽头，而从大中祥符元年封禅开始，他整整折腾了十五年。《宋史·真宗纪》对这一时段，评价为“一国君臣如病狂”。明代的李贽也说：“堂堂君臣，为此魑魅魍魉之事，可笑，可叹！”
而这场大型闹剧真正的负面影响，则是在政治和经济层面。首在政治层面。为了满足自己的虚荣和粉饰太平，宋真宗疏远忠臣、能臣，盲目信任王若钦、丁谓等“五鬼”，使得朝政乌烟瘴气，毫无生机。而到了宋真宗晚年，更是在长期迷信下，神魂颠倒，彻底不理朝政。
更大的影响则是在财政上，从大中祥符元年开始，宋真宗每次祭祀，都耗费了大量的资金，其中泰山封禅耗费八百余万贯，西祀汾阴更是高达八百二十贯。在修建玉清昭应宫的过程中，但仅雕三座塑像就用去金一万两，银五千两，而整个玉清昭应宫则有高达两千六百个建筑。
真宗前期，自周世宗、宋太祖、太宗来四十年多年的经济恢复，北宋的经济处于非常健康的状态，黎明富庶，财政良好。但由于宋真宗十余年装神弄鬼的折腾，把前人的积蓄已经挥霍殆尽，到其晚年“内之蓄藏，稍已空尽”，留给后人的是一个空壳子。建国才经三世的北宋，国力开始持续走下坡路。