大家都熟悉秦朝时刑法苛刻。秦始皇统一六国后，六国的遗老遗少和贵族不满秦朝的统治，经常引经据典谈论朝廷政事，虽然秦朝法令严酷，但是并不能遏制方士儒生借经典评论时政。
尤其是儒生们，他们借用办私学的名义，公然评论国家的得失，攻击朝廷。大量的舆论宣传，直指新政权。秦始皇认为这是威胁政权的安定，所想办法解决这种局面，这是焚书阬儒的起因。
公元前213年秦始皇因为开辟了岭南疆域，打败了侵扰北方的匈奴，在咸阳大设酒宴来庆祝胜利。其中有位博士周青臣称颂秦始皇平定天下后，把分裂的诸侯国改为郡县，没有战争之患，自古以来没有谁能比得上。
周青臣的一番颂扬之语触怒了一些满脑子旧思想的儒生们。有一个叫淳于越的人，他公开批评周青臣是阿谀逢迎，并走上前去对秦始皇说；史书上记载，商周两个朝代穿了一千多年，他们分封子弟功臣做诸侯，像众星拱月那样捍卫中央朝廷，那个制度本来就很好。如今陛下统一了中原，皇族子弟却没有地位和实权。将来万一出了像早年齐国那样谋篡王位的乱世田常，那又怎么办，谁又能挽救了那种局面呢?
这些话触怒了一人之下万人之上的李斯，他对秦始皇说:现在天下已经安定，法令以统一，但有一批读书人不学习现行的法令制度，总是死抱住老一套的东西不肯放弃，对国家大事滥发言论，在百姓中制造混乱。如果不加禁止，会影响朝廷的威信，造成社稷不稳。这些话正好说到秦始皇心里想的，李斯向秦始皇建议:除藏书和秦国史书以外，所有的诗，书，百家言论和史书一律烧掉，杜绝混乱思想的根源。
秦始皇采用了李斯的建议主张，立刻下了一道命令:除了医药，种树一类的书籍以外，凡是有私藏诗，书，百家言论的的书籍，一概交出来烧掉。这就是焚书了，你绝对想不到焚书竟然是李斯提出来的吧！
焚书第二年有两个方士得到秦始皇的信任，为秦始皇炼制所谓的不死之药。可他们却在背后议论秦始皇的不是。秦始皇得知后这个情况后，派人去抓，这两个方士却早已逃之夭夭了。秦始皇大为恼火，再一查，发现咸阳还有一些儒生也在议论自己，于是决定狠狠地惩治他们。
不久，秦始皇就下令查办那些在背后诽谤自己的儒生和方士。被抓去的儒生和方士禁不起拷打，为了给自己开脱，就东拉西扯的供出了一大批人，共计有近500个儒生和方士受到牵连。秦始皇一怒之下，也不查证核实全部给他们定了死罪，派人在咸阳城郊挖了个大坑，这些人无一幸免都给活埋了。这就是历史上的焚书坑儒。
焚书坑儒虽然是秦始皇为了统一思想和巩固秦王朝的统治。但事实上焚书造成了对我国古代文化典籍毁灭性损失。坑儒测造成统治阶级内部的破裂，削弱了秦王朝的统治基础。我想这是秦王朝到秦二世毁灭的重要原因之一吧！’