我国的汉朝在公元元年时，曾经中断过一段时间，我们通常把前二世纪称西汉，后二世纪称东汉，使西汉灭亡的主因是外戚，而使东汉灭亡的主因是宦官。
外戚是指皇后的一族人。在古代君主专制的国家里，他们如何和宦官一起成为君主身边的势力?最后，又如何导致帝国的灭亡呢?
这事须由王朝开国的时候追述起。
司马迁的史记中有段极富讽喻性的记述：
在高祖去世的前一年夏天，高祖因为缠绵病榻而一直拒绝接见任何臣下。这样过了十几天，过去以杀狗为业的樊哙，在无可奈何的情况下，干脆莽撞地闯了进去，这才发现高祖正把头枕在宦官的大腿上，一个人孤独地卧在病榻上。
樊哙见了这种情景，不禁泪流满面地说；“陛下和臣等由沛起兵，一举而匡天下，这是多么的豪情壮志，而今天下甫定，陛下也疲累了。现在陛下患了重病，不和臣等商量国家大计，却只由一个宦官陪侍在你身旁，一旦你就此崩殂，你应该知道宦官赵高违背秦始皇遗嘱的先例吧!”
高祖笑着坐了起来，但却一句话也没说。
关于君主宿命中的孤独，及君主和宦官之间亲近的情感，已于前文中述及，而前述这段话，正是以把那种事实描写得漓淋尽致。
这位盖世英雄临死之前仍如一般君主，须面临如深渊般的孤独，在这十几天内，他以一个宦官的大腿为枕头，一个人关在房间里，究竟在想什么呢?我们并无法知道。
不过据推测，可能是在考虑自己的继承人选——汉高祖生前就想废掉皇后吕氏所生的皇太子，改由他的宠妃戚氏所生约儿子赵王如意继承皇位。在他临死之前，为了实现这未了的愿望，他又做了最后一次尝试，结果，由群臣的劝阻，还是不能如愿以偿。
由这段小插曲，我们再来谈谈专制君主政治下的皇位继承问题。
在君主政体下，皇帝拥有统御四方的绝对权力，因此，在君主崩殂之后，每每由于皇位的继承问题，而发生许多激烈的纠纷，进而造成血腥的事件，即使血脉相连的亲族，也都彼此不信任，为了争取皇位继承权，在皇帝身边培养自己，的势力。
高祖可能早巳看出这种继位问题的严重性，他保持沉默的十几天内，也许就是为了这个问题而感到焦虑绝望吧?对于继承人的看法，他和吕后意见相左。
现在，我们再想想高祖把宦官的大腿当枕头的场面，对于这位王朝的始祖来说，在这世界上，宦官是使他身心得到安宁的唯一对象，这件事同时也显示出宦官存在的意义。在过去的历史中，似乎忽视了宦官能使君主身心得到舒展的事实。
最后能够显示君主依懒宦官的例子，是东汉最后的一个君主灵帝。灵帝以宠爱宦官闻名，据说他对于身居宦官最高职位的张让、赵忠两位内常侍，常常以亲昵的口吻说；“张常侍是我的父亲，赵常侍是我的母亲。”灵帝之所以如此表示；他对宦官的亲近，是因为他早巳以愚昧著称，无须顾忌君主对宦官应持的威仪的缘故。
正如上面这两个例子所示，汉朝从高祖到灵帝，无论明君或昏君都离不开宦官，而且都需要以宦官为支撑来生活。
在汉帝国成立之初，宦官就和君主建立了十分密切的关系，而成为皇帝身边的势力。后来，因为他们以拥有实权为基础，因而能成为对抗外戚的一股主流。