土壤开裂现象很常见，比如：1）干旱情况下，土壤表面出现很大很深的裂缝；2）夏天，下过雨后，积水的小坑很快被晒干，下面的土壤马上出现开裂；3）冲积形成的土壤，几天不下雨，土壤会出现开裂。
图1 长时间干旱造成的土壤开裂
图2 夏天雨后天晴小水坑内土壤开裂
土壤裂现象是由土壤中的次生矿物蒙脱石吸水膨胀造成的。蒙脱石是由硅氧四面体和铝氧八面体按照2：1的形式组成的片状颗粒，通常带有0.2—0.6个负电荷，能吸引土壤中的Na、Mg、Ca等金属离子到颗粒物层间，由于金属离子表面的水合，导致“金属离子”半径增加，进而造成蒙脱石颗粒物层间扩大，表现为蒙脱石吸水膨胀。一般来说，一个蒙脱石颗粒可膨胀30倍左右。
图3 蒙脱石矿物晶体结构
图4 蒙脱石矿物
因而，水分充足时，次生矿物蒙脱石吸水膨胀造成土壤“虚胖”，土壤水分流失后，蒙脱石脱水，体积变小，土壤出现裂缝。蒙脱石含量越高的土壤，土壤开裂现象越明显。
图5 干涸开裂的河床