警察是世界上最年轻的职业之一，只有176年的历史。警察一词最早源出于古希腊，表示“秩序”、“社会和平”的意思。现代意义上的职业警察始于欧洲，比较公认的最早的职业警察是英国人罗伯特·比尔于1829年创立的伦敦大都市警察。
中国人最早见识到近代警察的形象是在清朝末期的租界内。1898年戊戌变法时，湖南巡抚陈宝箴等人仿照西方和日本警察机关设立了湖南保卫局，这应该是中国警察的前身，首开中国近代警察史的先河。但由于维新失败，三个月后，湖南保卫局便遭裁撤。1905年10月8日，慈禧照准，下令设立巡警部，从而统一了全国的警察机构，产生了中国最早的中央警察机关。巡警部设警政、警法、警保、警务、警学5个司，成为全国警察事务的最高指挥和监督机关。这标志着中国现代警察制度的正式确立，至今整整100多年了。
1914年，北洋政府在北京创办了中国最早的武装警察队伍“保安警察大队”。到了民国时期，警察机构设置更加齐全，警种也比较丰富，除了治安巡警外，还有刑事警察、外事警察、司法警察、消防警察、盐务警察、矿业渔业及森林警察、铁路警察、交通及航空警察等专业警察。1929年，上海警察局还招收了一批女警察，这是中国最早的女警察。
新中国成立后，警察被命名为“人民警察”，这是世界上唯一被冠以“人民”之称的警察队伍。
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