周共王去世後，傳位兒子姬囏，號周懿王，《竹書紀年》載：“周懿王元年，天再旦於鄭。”天再旦是種少有的天象，天亮後又黑了，過段時間天再亮起來。古人把兩次天亮稱作天再旦。實際上天再旦是日出後的一次日食。
即位後第二年，北方狄人入侵西周邊境，狄人十分猖狂，瘋狂搶劫財物，還殺死許多百姓。連邊關守軍都被擊敗，還追殺西周軍到岐山。岐山的安危直接影響著國都南鄭，岐山守軍遣快馬向朝廷告急。周懿王急忙徵調各諸侯國軍隊聯合出兵，保衛岐山。周懿王命虢公率六師討伐狄人，大軍到鳳翔與狄人相遇，雙方展開激烈戰鬥。經過數日交戰，狄人被擊敗逃亡，西周軍追殺狄人一直到太行山。
周懿王受天再旦影響，總覺得南鄭對他不利，住在這裡沒有安全感。經過多日思考和大臣們說出，決定遷都，大臣建議遷回鎬京，周懿王說先王是因為鎬京老舊才遷都，他選定鎬京西北的犬丘，認為犬丘地處岐山鎬京中間，是最理想建都之地，下令營建新都。犬丘宮殿還沒建好，周懿王就迫不及待下令遷都，天再旦的陰影始終在他心頭籠罩，在周懿王的催促下，大臣們只好遷都。遷都以後把犬丘改為槐裡。
由於外敵多次入侵，懿王領悟到軍隊的重要，認為國家沒有強大的軍隊既不能約束諸侯，也不能抵禦外患，於是下令加強軍隊建設，徵招青壯年入伍。任命虢公主管軍隊，加強軍隊訓練。懿王親自檢閱軍隊，忽然間產生了稱霸天下的野心。於是他命虢公北伐犬戎，當時的犬戎安分守己，懿王無故興師討伐，激起犬戎人的憤怒，他們同仇敵愾，英勇作戰，把西周打得大敗。征伐犬戎失敗的教訓，喚醒了懿王的美夢。
西周遭遇很大的自然災害，暴雨冰雹襲擊國都槐裡，家畜家禽都被冰雹打死，後又寒流猛增，天氣奇冷無比，有人來不及防寒被活活凍死，嘉陵江漢水都結冰。《太平御覽》《史記》載：周懿王七年，厲王生，冬大雨雹，牛馬死，江漢俱凍。史官認為周厲王是亡國之君，他出生就帶來災難。
周懿王姬囏很迷信，他即位時發生天再旦，就懷疑國都南鄭對他不利，以為遷都就會萬事大吉，但新都仍對他懷有敵意，首次出征就被打得狼狽而歸，緊接著又遭遇百年難見的天災，把都城搞的一片狼藉。他認為是上天和他在做對，整天擔心老天爺會懲罰他，精神錯亂，疑神疑鬼，沒過多久就病死了。
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