常香玉，原名“張妙玲”、“張馨珊”，1923年9月15日出生於河南省鞏義市。她9歲開始隨父學戲，後拜翟燕身、周海水為師。10歲登臺獻唱，13歲在開封小有名氣。
1948年春，她在西安創辦“香玉劇校”。她的唱腔字正腔圓，以情帶聲。在表達人物內在的思想感情上，細緻入微，一人一貌，栩栩如生，代表作有《花木蘭》《拷紅》《斷橋》《大祭樁》《紅燈記》等。
抗日戰爭時期，常香玉舉辦義演，在寶雞、西安廣設粥棚，賑濟因黃河氾濫流落陝西的難民。抗美援朝戰爭爆發後，常香玉率劇社為捐獻“香玉劇社號”戰鬥機在全國巡迴演出。1953年4月，她隨赴朝慰問團到朝鮮進行慰問演出。
1956年3月4日，河南豫劇院成立，常香玉任院長。1959年，黨中央第二次鄭州會議召開，常香玉為大會演出了豫劇《破洪州》。同年5月4日，加入中國共產黨。
她是第一、二、三、五、六、七屆全國人大代表，曾任中國戲劇家協會副主席、河南省戲劇家協會主席等職。
常香玉，是豫劇界的一代宗師，1989年獲得第一屆“中國金唱片獎”；1994年6月榮獲“亞洲最佳藝人終身成就藝術獎”；1995年被國務院授予“全國先進工作者”稱號；2004年7月國務院決定追授常香玉“人民藝術家”榮譽稱號。
常香玉逝世後，親屬把她葬於嵩山腳下的登封連天公墓。2005年3月28日，親屬為陳憲章、常香玉夫婦舉行了骨灰合葬儀式，
常香玉生前曾向子女們交代：“我死以後，刨個坑，栽棵小樹，把我的骨灰埋在樹底下。樹長大了，你們啥時候想媽了，就來樹底下，跟媽說說話兒。人們走到這兒，也在樹下坐坐，涼快涼快。可以在樹下豎個小牌兒：‘張馨珊（常香玉原名）在此長眠’。”
常香玉墓和普通老百姓的墓地沒有什麼區別，坐北向南，這塊寬3.2米、高1.2米的墓碑，是從登封市和常香玉家鄉鞏義市交界處選來的青色大理石。
常香玉大師生前留下遺囑，不搞特殊。她的家人思考再三，決定將其和她丈夫合葬於此，墓冢簡單大方，墓園沉靜肅穆。
常香玉故居坐落於看鞏義河洛鎮董溝村，在香玉逝世一週年前夕，修繕一新的常香玉故居對外開放，是鄭州市的“青少年愛國主義教育基地”。
常香玉大師逝世以後，當地群眾及政府為了緬懷她，由鎮政府出資30萬元，常香玉的兒女拿出30萬元，對年久失修的故居進行了修繕加固，窯內展示常香玉生平事蹟的資料和圖片。
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