東廠、西廠、內行廠和錦衣衛合稱為廠衛。屬於特務機構。
若以權力來說自然是東廠大，東廠權力凌駕於錦衣衛之上，東廠的首領是宦官中僅次於司禮監掌印太監的第二號人物，為皇帝親信擔任，只對皇帝負責，不走司法機關程序，就可以監督緝拿大臣。
錦衣衛與東廠在權力範圍上面有著重合之處，但東廠成立稍晚有著監督錦衣衛的用意，所以一開始就是壓制錦衣衛的存在。東廠首領為皇帝親信宦官，屬於內臣。錦衣衛為皇帝親信武將屬於外臣。錦衣衛是既要聽命於皇帝，還要受制於宦官。相比之下東廠權力自然大。
錦衣衛與東廠兩者之間的權力大小某種程度上也取決於皇帝親信那個，像東廠權勢大的時候錦衣衛指揮使見了都要磕頭的。而錦衣衛勢大時候，東廠也要避讓三分。像嘉靖年間的錦衣衛指揮使陸炳，乃是嘉靖帝奶孃兒子還救過嘉靖帝一命，宦官是不敢惹這種指揮使的。
內部治理來說，東廠與錦衣衛都是特務機構，屬於半斤八兩的，但錦衣衛應該略勝一籌。東廠的分支機構曾經遠達朝鮮半島，但萬曆年間三大徵其一的抗倭援朝戰役中，是錦衣衛隨大軍出征，為其刺探情報的，說明東廠勢力已經退出朝鮮半島了。
西廠、內行廠存在時間太短就不對比了，總之就是和東廠一個性質的機構。
通俗來說，明朝皇帝設立錦衣衛，害怕這種特務機構一家獨大，就設立了東廠用以補充和牽制監督。然後又怕東廠權力大，設立了西廠，有著監督錦衣衛與東廠的用意。最後又害怕這三個機構權力大，又整出來一個內行廠，可以監督前三者。
不過還好的是統治者並沒有喪心病狂的一直這樣下去，西廠、內行廠並沒有存在多長時間，屬於短命機構。
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