民国时期，山东土匪如麻，匪首辈出，但为匪时间最长，祸害最大的则首推巨匪刘黑七，他本名刘桂棠，山东平邑县南锅泉村人，从小家庭贫寒，却游手好闲，不务正业。1915年，他年仅二十三岁，便约同本村两个恶少，弄了一把鬼头刀，一支马冲子(一种打火药的短小土枪)，潜入山中，正式干起土匪勾当。不久，他与当地流氓，地痞夏兴德、李满、苏四等八人结拜，因他排行老七，肤色又黑，故人称“刘黑七”，从此，八匪以“刘黑七”为首，抢劫绑票，打家劫舍，日益猖獗。
1916年，刘黑七匪股遭到官军的打击，他率部流窜抱犊崮一带，旋又被打垮，他只身一人投奔孙美瑶，成为孙美瑶的护兵，孙美瑶被杀后，他收拾了部分残匪，到处流窜, 1925年发展到千余人，匪部有了“刘团”之称，同年，督鲁的张宗昌派一个团围剿“刘黑七”。这支腐败不堪的军阀部队，以剿匪之名行资匪之实。
当时刘黑七匪部在蒙山上，部队攻上山去，土匪一反击，军队丢下武器便逃下山去，土匪收缴了武器后，扔下许多银元。部队再上山，发现银元后，胡乱对天空放了一阵乱抢，便扔下武器，抢银元。如此再三，张宗昌这个团大发而归，而刘桂堂匪部武器装备大为改善，人数也猛增至一万左右。随着土匪势力的扩大，活动方式也逐步发生了变化。起初，主要是抢劫绑票，这时发展为以烧杀抢掠手段进行勒索为主，刘桂棠匪部向农村要钱、粮、枪，哪一个村子拒缴。即残酷烧杀进行报复。1925年至1928年间，蒙山前后百里之内被匪部蹂躏的村庄有一千多个，烧毁房屋二十多万间，杀害群众一万二千余人。在匪部严重摧残下，蒙山地区村落凋敝，田园荒芜，许多村庄没有人烟。另外，邹、滕、泗水、蒙阴、莱芜、新泰、淄博等地，也无不受其害。1927年3月，刘部窜扰莱芜，仅在红山塞一处即杀人1300多，还架走一批人票。
刘黑七放纵部下烧杀奸淫，其手段骇人听闻。每次攻村夺寨，他都拿出银元、盒子枪，声称要奖赏给最有苦的人，并说攻进村寨后，女人任大家挑。因此，匪徒无不奋力拼命，他绑走的票，三五天内若不来赎，即挖一只眼睛或割一只耳朵催票。
如果再不来赎，便马上撕票。抓到没有油水的穷人，随手便杀死。肉票中，男的要帮匪徒干活，女的倍受凌辱自不待说，许多女票常被当场轮奸至死。至于侥幸被赎回的人票，不是残废，便是精神错乱。
他撕票的手段更为残酷，匪徒将人埋入土坑，只留脑袋在外，因人被埋后，血液上涌，匪徒便砸破脑袋，血花脑浆迸出老高，称作“放天花”。又有将人票上身剥光，浇上煤油烧死，称“点天灯”。1927年初，匪部窜至费县南孝义村，该村极其贫苦，当时尚有几百人在外讨饭未归，村里老百姓仅以石粉充饥。对于这样一个穷村刘黑七索贡不成，竟率匪众闯进村庄，大肆烧杀抢掠，犯下了滔天罪行。该村当时仅有400多人，被杀300多人，41户被杀绝，全村付之一炬。匪祸之后，又饿死73人，卖儿女38人，改嫁离去51人，全村仅剩212人，大多是老人。
刘桂棠人多枪众，引起了各方面的重视。1928年初，河南省主席韩复榘，以银元1万7干元，面粉2000袋，欲收编刘部，不料，刘收下礼物后即率部扬长而去，不久，刘部投靠何应钦，被编为“新四师”，刘做了中将师长，随后该部以“北伐先遣军”名义，从鲁南开往胶东。1929年，蒋冯战争爆发后，刘率部击溃冯玉祥军一部，曾被蒋介石嘉奖为“铁四师”。次年，中原大战爆发，刘投入阎锡山的怀抱，成为晋军二十六军军长。中原大战蒋介石取胜后，刘即率部北上，投靠张学良，被编为奉军第六混成旅，刘由军长改任旅长，驻防河北大名。
刘桂棠朝秦暮楚，耍弄蒋委员长，一气得蒋连咬假牙，大骂“娘希匹”。即命刘峙率三个师，一个旅围攻大名，血战多日，刘竟带残部二千人突围回山东高唐一带，这时韩复榘任山东省主席，刘遂又投靠韩复榘，任“山东警备司令”，所部编为四个旅，仍驻高唐一带。可是，不到半年，刘便不听调遣，与韩复榘产生磨擦，韩停止对匪部供应，并密谋解除其武装。狡诈的刘桂棠得悉后，迅速率部再次北上，路过河北霸县时，把韩复榘的祖坟挖个底朝天，气得韩三天没吃饭。刘率部进入热河，随即便于1933年春投靠日本帝国主义，任伪满“第三路军总指挥”，统帅三个军。5月下旬，冯玉祥等组织察哈尔抗日同盟军，刘又于6月26日通电加入同盟军，同盟军失败后，刘率部复又南窜，经河南返回山东。
韩复榘
韩复榘得知刘黑七又回来了，高兴地哈哈大笑，决心新帐老帐一齐算，公仇私怨同时了。他调集五个师和各地民团围剿刘黑七，不得刘黑七首级决不罢休，刘匪在官军追剿下，左冲右突，到处流窜，前后有一个多月，疲惫不堪。经曹州一战，刘匪逃至大汶口，复被围，刘再战大败，带四千残匪东窜，在诸城县再次被围，激战二十昼夜，残匪基本被消灭。刘见势不妙，只身潜逃，因沿途盘查严密，他笼络了一个讨饭的老太婆，诈称是其侄子，得以过关，逃至天津，躲进日本租界。韩复榘决心要让刘知道知道自己的厉害，又用重金收买一名杀手，到天津赌场行刺，无奈刘匪命大，嘴、脚中了两枪，竟然未死。
刘寓天津一年，其旧部刘德胜带少许残匪在宣化一带活动。1935年秋，刘到宣化大力扩充，匪部很快又发展到3000人;1936年初，刘匪窜至东光县，被宋哲元、商震两部袭击，全军搜灭，刘再回天津，投靠日本侵略者，抗战爆发后，他窜回山东，因日本人吃过一次亏，不敢再轻易相信他，他便又找了一个讨饭婆，谎称是自己的亲娘，送给日本人当人质，日军遂委任他为“皇协军司令”，驻掖县。很快他又与日军产生矛盾，1939年他打出“反正抗日”的旗号，拉出一部人到蒙山，旋即投靠国民党第三集团军总司令于学忠，又成了国民党新编三十六师师长，1939年春。他率部驻防老家平邑县。
刘部在平邑站稳脚跟后，便疯狂地进攻抗日根据地。1940年春，刘匪袭击八路军津浦支队三团，二百名指战员牺牲;1941年5月，匪部勾结日伪袭击当地区政权，区中队和干部牺牲50多人;同年秋，匪部配合日伪袭击抗日根据地一干校，一百多名八路军指战员牺牲，匪军对抗日人员和人民群众十分残忍，凡被认为有共产党、八路军嫌疑的人，捉到必定活埋，仅大井村一处就活埋了二百多人。1940年冬，匪部纵火焚烧费南六十多个村庄，制造了蒙山无人区。1943年，刘黑七在费县东柱子被八路军击毙，结束了他罪恶滔天、狡诈、残忍、兵匪变幻的一生。
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