由于中国古代长期保持领先地位，“溥天之下,莫非王土；率土之滨，莫非王臣”的大一统思想深入人心。所以中国古代对外关系最重要的一点就是，对方对中国要称臣。于是形成了独特的藩属朝贡制度，中国从西汉开始就有藩属国，中国历代王朝多对藩属国采取怀柔政策，厚往薄来，很少干预其内政，却无偿为其提供保护。这种制度是中华民族天朝上国骄傲的民族心理的表现，也是对中华文明自信的表现。
强汉
汉朝建立后，随着汉武帝击败匈奴，设西域都护经略西域。汉朝的藩属国除了传统的朝鲜、南越、日本等又增加了西域三十六国。总共达到50多个。
巨唐
经过长达400多年的南北对峙和短暂的隋朝，李渊和李世民建立的唐朝让中国的国力达到顶峰。唐朝人开放自信，既有横扫周边的武力，又经济繁荣，文化灿烂，这是一个连诗人都要为国开疆扩土的伟大时代。因此周围国家或为寻求保护或为学习文化，纷纷成为唐朝的藩属国。有北亚的室韦、黑水、靺鞨、渤海等，东亚的朝鲜、日本，南亚的天竺、尼泊尔、交趾，中亚的焉耆国、疏勒、吐火罗等。
富宋
总结过唐朝藩镇之乱教训的宋朝一直实行重文轻武的国策，导致宋朝不仅国土面积变小，藩属国也大为缩减。北方是平起平坐的辽国，西面是名为藩属，实为强盗的西夏，南面连交趾都独立了。但宋朝经济文化、海上贸易特别发达，朝鲜、日本等海外国家还是认可宋朝的宗主国地位，不过宋朝可能是藩属国最少的朝代。
烈明
放牛娃朱元璋推翻元朝后建立的大明王朝，在永乐大帝朱棣的下西洋后。郑和船队精美的中国物产和武力强大却不滥用的精神，吸引着众多东南亚、西亚的国家跨海朝贡大明，如琉球、安南、真腊、暹罗、占城、爪哇、苏门答剌、苏禄、古里、满剌加、榜葛剌、锡兰山、吕宋、木骨都束等；明朝也不亏待他们，送给价值远远超过他们进贡物品的赏赐。离得近的藩属还得到明朝的武力保护，比如朝鲜，没有明朝出兵，早就被日本吞并了。
大清
清朝建立后，在乾隆中期达到最盛，十全武功让乾隆自命不凡，也使清朝疆域大大增加，奠定了中国现在领土的基础。由于闭关锁国，清朝藩属国主要使周边的陆地国家，如廓尔咯、老挝、安南、浩罕、萨克、塔什干等十九个国家。曾经有个海外华人小国兰芳共和国想成为清朝的附属国，乾隆果断地拒绝了，最后这个小国被荷兰消灭了。清朝晚期对外不断失败，藩属国要么自立，要么成为西方的殖民地，持续千年的东亚朝贡体系消失了。
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