清中葉的內亂，起於乾隆末年。先借湖廣的苗亂，做個引子。這一次，蔓延的區域，雖不很廣，而調兵運餉，業已所費甚巨。乃事未平而教民之事起。
白蓮教，起於元朝時候。有人說他們的秘密組織，含有別種宗旨在裡頭。然而無可詳考。就他們暴露於外的行為看起來，總只算他一種邪教。卻是他的傳授，從元到清，綿延不絕。一七七五年，乾隆四十年。教首劉松，因事洩被擒，遣戍甘肅。然其徒劉之協等，仍密赴各處傳教。詭奉河南鹿邑縣的王發生，稱為明後，潛圖不軌。一七九三年，事洩，同黨都被擒獲，而劉之協逃去。於是河南、湖北、安徽三省大索，騷擾不堪，反而做了激成變亂的近因。一七九六年，仁宗嘉慶元年。教徒起事於湖北，劉之協、姚之富和齊林之妻王氏等為之魁。而冷天祿、徐天德、王三槐等，又起於川東。自此忽分忽合，縱橫川東北、漢中、襄、鄖之境。官軍四面剿擊，直到一七九九年，糜餉已七千萬，依舊毫無寸效。推原其故，約有數端:
（一）則這時候的官軍，腐敗已甚。將帥也毫無謀略。教民勢極為飄忽，而官軍“常為所致”。又每戰，輒以鄉勇居前。勝則冒他的功勞，敗則毫無撫卹。教民也學著官兵，以被擄的難民擋頭陣。勝則樂得再進，敗則真賊亦無所傷。
（二）高宗以一七九五年，傳位於仁宗。然仍自為太上皇，管理政事。和珅也依然握權。他是隻曉得要錢的，帶兵的人，不得不克扣軍餉去奉承他。於是軍紀益壞。——當時往軍中效力，算件好差使。去了一趟回來，沒有不買田置宅，成為富翁的。
（三）教徒兵勢既如此其盛，人民被剽掠的很多，都弄得無家可歸，於是逼上梁山。所以雖有死傷，其數不減。
一七九九年，太上皇死了，和珅也伏誅（他的家財，據薛福成《庸庵筆記》所載，共一百零九號。已估價的二十六號，共值銀二億二千三百八十九兩。未估價的八十三號，照此推算，又當八億兩有餘。近人說:甲午庚子兩次的賠款，和珅一人的家產，就足以清償。法國路易十四的私產，不過二千萬兩，不及他四十分之一）。於是局面一變。仁宗乃（1）下哀痛之詔，（2）懲辦首禍的官吏，（3）優恤鄉勇，（4）嚴核軍需，（5）許叛軍悔罪投誠，（6）又行堅壁清野之法。命川、陝、湖北、河南，協力防堵。再用額勒登保、楊遇春等，往來剿殺。其勢才漸衰。到一八○二年，十二月，六股教徒，總算平定。其餘眾出沒山林的，則到一八○三年七月，才算肅清。而遣散鄉勇，無家可歸的，又流而為盜。直到一八○四年九月，才算大定。這一次的亂事，首尾九年；用去軍費二萬萬兩；教徒一方死的數十萬；官軍和鄉勇良民，就並無確數可考了。關於川楚教徒詳細的戰情，可參看《聖武記》。
當西北鬧教民起事的時候，東南亦有所謂“艇盜”。其事亦起於乾隆末年，阮光平既得安南，因財政困難，就招沿海亡命，供給他兵船軍械，又誘以爵賞，叫他入海，劫掠商船，廣東海面，就頗受其害。後來內地的土盜，亦和他勾通，一發深入閩浙。“土盜倚夷艇為聲勢，夷艇借土盜為耳目。我南則彼北，我北則彼南。我當艇寇，則土匪乘機剽掠，我剿土盜，則夷艇為之援應。夷艇既高大多炮，土匪又消息靈通”。剿撫毫無效果，朝廷因急於平教民，又無暇顧及東南，於是為患愈深。一八○二年，安南舊阮復國，禁絕海盜。夷艇失援，都並於閩盜蔡牽。仍以海島為根據。和陸地的土匪交通，令其接濟餉械。為患閩浙。這時候，浙江水師提督李長庚，頗善水戰。乃自造大船三十艘，名為霆船。巡撫阮元，率官商捐出錢來，到福建去造的。入海把他打敗。蔡牽就和廣東海盜朱聯合。為患閩粵。一八○四年，朝廷用長庚總統閩浙水師。屢戰皆勝。而前後做閩浙總督的，都和他不合；遇事掣他的肘。一八○七年，長庚戰死南澳洋麵。朝廷仍用其部將王得祿、邱良功。一八○八、一八○九兩年，先後把朱、蔡牽打死。一八一○年，兩廣總督百齡，又剿粵海餘黨。海面才算肅清。
川楚教民定後，不滿十年，北方又有天理教民之亂。天理教，本名八卦教。其教徒佈滿直隸、河南、山東西。而滑縣李文成、大興林清為之魁。林清賄通內監，打算於一八一三年，駕幸木蘭秋彌時，襲據京城。未到期而事洩，滑縣知縣強克捷，捕文成下獄。教徒就攻破縣城，殺掉克捷，把文成救出，長垣、東明、曹縣、定陶、金鄉，同時響應。而曹縣、定陶，縣城均被打破。林清使其黨潛入京城，乘夜分犯東西華門。太監劉得才、楊進忠，替他領道。閻進喜等為內應。攻入門的，約有百人。幸而發覺尚早，關門搜捕了兩天一夜，才算搜捕乾淨。林清亦被獲於黃邨。河南、山東的教民，也總算隨時平定。這一次亂事，蔓延得不算廣，時間也不算長。然而內監都交結起事教徒做內應來。當時人心搖動的程度，就真可怕了。
以上所說，不過是犖犖大端。此外小小的變亂，還有好幾次。社會的現狀，既已很不安寧；政治上業已沒有法子可以維繫，而外力又乘之而入；於是清中葉以後種種的波瀾，就層見疊出了。
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