作為乾隆後繼者的嘉慶，在歷史上是相當沒有存在感的皇帝。他親政之時，正值世界風雲大勢劇烈變化，雖然打著“鹹與維新”的旗號整飭內政，但既沒有做出過人的成績，也沒有出臺任何有效的改革，清朝也從此由盛轉衰。那麼，問題來了，閱人無數的“老狐狸”乾隆為何還把皇位傳遞了嘉慶？因為，實在是無人可選了！清朝開國以來，有著秘密立儲的傳統。乾隆貌似子嗣眾多，有17個兒子。在富察皇后所生的兩個嫡子永璉和永琮相繼被立儲，但結果是相繼夭亡，搞得乾隆以為是自己立儲導致的兩個皇子死亡，非常自責，從此之後，再也沒有立嫡子為儲。另一方面，為了防止底下阿哥們爭權奪勢，蠢蠢欲動，乾隆於是決定無嫡立長。專門挑選了輩分最靠前的永璋和永璜一頓敲打、考驗，本來是要教育他們老老實實做人，以後可能要傳位於他們，誰知道一個直接被嚇死，另一個被嚇出自閉症。到這裡，皇五子永琪實際上成為了乾隆的長子。歷史上的永琪，並不是《還珠格格》裡跟小燕子玩玩耍耍的純情五阿哥，而是一個弓馬嫻熟的文武全才，而且為人高尚，乾隆非常中意他。結果，26歲就英年早逝。經歷這這一系列的打擊，乾隆從此對立儲這件事就諱莫如深，誰再提立儲，就是跟乾隆過不去。然而到乾隆過六十大壽的時候，立儲已經是勢在必行的事情，誰知道老皇帝哪一天早上突然醒不來呢？畢竟古代人壽命普遍比較短，過了60歲，已經算是高齡了。然而這時，乾隆的17個兒子，夭折的夭折，早逝的早逝，碩果僅存的才5人，但他都不是太滿意。皇八子永璇不學無術，成迷酒色，還患有腳氣，毫無威望。十一子永瑆是大書法家，但為人吝嗇，毫無帝王之氣。十二永璂，由於母親是和乾隆翻臉的皇后那拉氏，哪怕是嫡子也沒有機會繼位。十七子永璘，也就是乾隆最小的兒子，也是最不成器的，熱衷尋花問柳，而且他本人一開始就主動要求退出了皇位之爭。鑑於皇子們品行和能力都有不足，也就只有立十五子永琰為儲了。他生母是乾隆寵愛的令妃，雖然資質平平，但也找不到太明顯的不足，說來就是普通，非常普通。他能登基成為後來的嘉慶皇帝，一來是因為運氣好，多虧了兄弟們的襯托和“幫忙”，優秀的皇子都不在了，沒人跟他爭。二來，是他年齡小，乾隆生他的時候都49歲了，不至於被乾隆這個老壽星熬死，就這樣，他35歲才繼位。乾隆也是選無可選，只能選他了。不過《清高宗實錄》記載，乾隆在立儲祭天時，曾祈禱老天為自己把關，如果永琰賢能，就保佑他繼承大業，如果不賢，就讓他短命而終。這大概是中國歷史上，最讓儲君尷尬的立儲儀式了。總而言之，“老狐狸”乾隆一輩子機關算盡，最後在立儲這件事上，還是“人算不如天算”。由此，清朝國勢由盛轉衰。
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