和珅初為官時，精明強幹，31歲時接受了一項重要的任務，與刑部侍郎喀寧阿一起遠赴雲南，查辦大學士、雲貴總督李侍堯貪汙案。和珅到了雲南之後，就立即抓捕李侍堯的管家，並從他那裡取得了李侍堯的犯罪證據，迫使精明幹練的李侍堯不得不低頭認罪。如此重大的一個案件，和珅從接到這個任務開始，僅僅用了兩個多月的時間就解決了。由於和珅在此案中表現出色，得到了乾隆的賞識，於是在他回京的途中，便被提拔做了戶部尚書，將幼女十公主嫁給和珅長子豐紳殷德。
和珅雖然不是功名出身，但是他卻是非常有才華的。嘉慶年間整理的《和珅列傳》寫道，和珅出生在一個並不富裕的武官家庭，但他與弟弟何琳從小都受到較好的教育，十來歲時被選入鹹安宮學習，接受儒學經典和滿、漢、蒙古文化教育。為了迎合乾隆皇帝，和珅在詩詞、書法等方面也都下了很大的功夫。由於他的書法風格頗似乾隆，所以乾隆後期的一些詩匾等就乾脆交給和珅代筆。可以毫不誇張的說，如果沒有貪汙這一罪名，他簡直就是智慧與美得完美結合。
深得皇上恩寵，和珅野心一步步膨脹，據《清朝野史大觀·和珅家財》等野史記載，和珅總財產是“二十億兩有奇政府歲入七千萬，而和珅以二十年之閣臣，其所蓄當一國二十年稅（歲）入而強”。薛福成在《庸庵筆記》中提供的數額是二億三千萬兩。副都統薩彬圖力陳“和珅家產甚多，斷不止此查出之數”，要求嚴刑審訊“和珅家掌管金銀內賬使女四人”，對和宅院附近進行挖掘，尋找“窖埋金銀”以及查清和家賬本和各大銀號，以求徹底查清。他的府邸裝潢勝似皇家園囿，其華貴為其他大臣府邸所不及。和珅“跌倒”後，他的府邸被轉賜給恭親王，成為人們所熟悉的恭王府。由於清朝與現代的時間最接近，因此和珅成為中國史上最著名的貪官，乾隆五十五年至六十年的稅收被和珅貪掉了一半；2001年，入選《亞洲華爾街日報》世界級富翁行列。
正義會遲到但不會缺席，嘉慶四年（1799年）正月，太上皇乾隆駕崩，嘉慶帝令和珅總理喪事；正月十三，嘉慶帝宣佈和珅的二十條大罪，下旨抄家，抄得白銀八億兩。乾隆年間清廷每年的稅收，不過七千萬兩。和珅所匿藏的財產相等於當時清政府十五年收入。時人稱“和珅跌倒，嘉慶吃飽”。正月十八，廷議凌遲，不過，固倫和孝公主和劉墉等人建議，和珅雖然罪大惡極，但是畢竟擔任過先朝的大臣，應改賜和珅獄中自盡。最後賜和珅在自己家用白綾自殺。
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