說到“焚書”，我們腦海中首先閃現的便是那位歷史評價褒貶不一的秦始皇了，始皇嬴政掃六合，亡諸侯，統一華夏。
為了鞏固大秦帝國的統治，在李斯的建議之下，他於公元前213年下令焚燒除秦以外的六國史記，對私藏的《詩》《書》等也限期交出並燒燬，製造了一場巨大的文化浩劫，兩千餘年來多為後人詬病。而在秦帝國八百年後的南北朝，有一位向始皇帝“學習”，大肆燒書的“晚輩”，此人便是南梁元帝蕭繹。
魏晉南北朝是我國文學藝術史上群星璀璨的時代，前有嵇康廣陵散，陶潛歸田園；後有謝客山水詩，沈約永明體。
而南朝的君王也各個是文學高手，單以南梁一朝為例，梁武帝蕭衍親自撰寫《周易講疏》《春秋答問》等二百餘卷，為經史大家；武帝長子蕭統集歷代詩文精華，編纂《昭明文選》；簡文帝蕭綱倡導宮體詩，作《玉臺新詠》……就算是梁元帝本人，所作的《採蓮賦》《蕩婦秋思賦》也是上乘之作， 他廣博的涉獵，豐贍的學識也非一般的文人所能匹敵。
那麼，這樣一位“口誦六經，心通百氏，有仲尼之學，有公旦之才”的知識型君主何以會下令焚燬文化典籍呢？這還要從他所生活的那個紛亂的時代講起。
蕭繹字世誠，是梁武帝的第七子，年幼時就被封為湘東王，長大後擔任荊州刺史，駐守江陵，假如大梁朝一直風調雨順的話，蕭繹會以一位鎮守軍事要地的藩王，一位才情卓越的貴族公子形象流傳後世。
但天有不測風雲，梁武帝末年爆發了侯景之亂，這給了蕭繹登上政治頂峰的機緣，也把他最終引向了萬劫不復的深淵。
侯景發動兵變後，在內鬼蕭正德的幫助下，一路勢如破竹，攻入首都健康，幽禁了梁武帝，年已八十高齡的武帝在憂憤中去世。侯景知道自己名不正言不順，便讓太子蕭綱做傀儡皇帝，但不久便將其殺害。侯景不僅自行廢立，還放任叛軍到處燒殺搶掠，一時之間搞得天怒人怨，討伐叛賊勢在必行，而這個重任轉來轉去便落到了身在江陵的蕭繹身上。
梁大寶三年（公元552年），蕭繹以自己斐然的文采，
親自撰寫了《討侯景檄》，檄文篇幅宏達，氣勢充沛，且頗多警句。蕭繹命大將王僧辯率軍從潯陽東下，陳霸先率三萬甲士擔任先鋒，有了高昂的鬥志，又有傑出的統帥，蕭繹的軍隊迅速攻下重鎮姑孰，併合圍了建康，擊潰守軍。
侯景眼看大勢已去，只得倉皇退往吳郡。最終，這個禍國殃民的大梟雄只剩下三艘兵船， 還妄圖逃到海上，東山再起，終為部下所殺。
據史書記載，蕭繹下令將他的腦袋懸掛在江陵鬧市示眾，屍體則被百姓分食殆盡。平定侯景之亂，保存大梁皇室，蕭繹作為中堅力量，可說是功不可沒。
侯景已死，但梁武帝還有眾多子嗣在各地擁兵自重，南梁又陷入了皇室子弟的內戰中。
蕭繹因實力強大，在戰勝了蕭紀等兄弟後，他在江陵即皇帝位，成為了南梁第三任皇帝。此時風光無限的他絕對想不到，噩夢般的命運正在前方等待著他。
公元554年九月，西魏派遣大將於謹、宇文護、楊忠等率大軍南下，包圍江陵。西魏大軍率先佔據東方各個渡口，阻斷了梁朝的各路援軍，隨後猛攻城池。危急之下，蕭繹親自臨陣督戰，想振奮士氣打退敵軍。
但江南健兒終究敵不過鮮卑的強弓硬弩，戰鬥中南梁主將胡僧佑中箭犧牲，梁軍頓時潰敗。反叛者殺死了西門守卒，將西魏軍引入城內，江陵就此淪陷，整個戰爭不過短短二十八天便宣告結束。
蕭繹心知無力迴天，絕望之下他乘白馬，穿白衣走出江陵東門投降。
投降之前，蕭繹反思自己的一生，覺得自己讀書萬卷，還是免不了亡國，便將敗亡的怨憤發洩到自己的藏書上，將宮中眾多書籍付之一炬。
蕭繹燒燬了多少書籍呢？根據歷史記載，直到焚書前夜，梁朝宮中藏書達到十五萬餘卷，焚書後經過長時間的重新蒐集整理，直到唐代也不過有藏書八萬多卷，也就是說，至少有超過七萬卷的書籍被吞沒在了這場熊熊大火之中，這些從京城、江陵、寺院和私人所得來的珍貴典藏此時化為灰燼，怎能不令人扼腕嘆息！
焚書後的梁元帝投降西魏，隨即被押往軍營，並於公元555年正月一個寒冷的冬日，
在刑場被劊子手用土囊壓死。元帝再造南梁卻落得如此下場，可悲可憫；但其焚燒萬卷書籍，又為千夫所指。可惜他一朝殞命，乃是國運與個人素質所造成，與那些可憐的書籍並無干係。
說到國運，梁元帝登基時，南梁的局勢實際上可說是危如累卵。此時東魏、西魏和南梁並立，也被稱為“後三國時代”。
但與魏蜀吳鼎立的時代不同，三百年前南方蜀吳政權結盟，共同對抗北方曹魏。此時南梁卻最為弱小，本來領土已不如劉宋、蕭齊時期廣大，又經歷了侯景之亂，加之皇族為了爭權奪利而自相殘殺，導致國力日衰。東魏（北齊）的高家，西魏（北周）的宇文家都對這江南的豐腴之地虎視眈眈，這種糟糕的局面本身便已經難以扭轉。
說到個人素質，梁元帝雖然書法繪畫、詩詞歌賦都是個中翹楚，眼光卻談不上長遠和精準。
在如此嚴峻的國勢下，他彷彿一隻把頭埋進沙子的鴕鳥，以為天下太平，沉溺於學術文藝，親近文人墨客，卻疏遠那些為他打天下的軍事將領。王僧辯是他應當倚重的一員干將，卻被他遠遠地放了外任。
而就在江陵被攻陷的前夕，大將朱買臣等勸元帝乘夜突圍，他卻決定採納文人王褒的投降建議，將自己餵給了北方的虎狼。
想來元帝考慮到自己的文弱，假如突圍投奔鎮守要地的大將，可能會被這些武臣所挾制；他大概又認為以帝王之尊貴，敵國會留下自己一條性命。總而言之，元帝作為帝王，看人看事的能力實在平庸，終究免不了殞身之禍。
元帝故去後，先後有北齊擁立蕭淵明、陳霸先擁立蕭方智、以及北周扶持蕭察建立的西梁，但他們空有“梁朝”的名號，不過是強權之下苟延殘喘的傀儡。
那個曾經承載了多少文人騷客，綻放了無數千古華章的大梁已經化作了夢幻泡影，而那些化為飛灰的藏書，也成了這個僅存在半個世紀的江南王朝的殉葬品，再也難覓蹤跡。
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