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劉錦棠是左宗棠最倚重的湘軍大將劉松山之侄。在進新疆之前，左宗棠首先需要平定陝甘兩地的回民叛軍。左宗棠按照“先捻（捻軍）後回、先陝後甘”的基本方略，先後擊敗陝回賊首白彥虎，甘回賊首馬化龍等，安撫災民，逐步善後，將西北早已糜爛的局面，依次挽回。劉松山就是在進攻回軍老巢金積堡周邊時，英勇犧牲的。劉錦棠在左宗棠支持下，繼承了叔父的遺志和舊部，繼續統率老湘軍。
肅州回軍被擊潰後，進疆之路就在眼前。當時左宗棠坐鎮肅州大營（今甘肅酒泉），派金順帶前鋒先行，劉錦棠率領大軍在其後，拉開了收復新疆、驅逐浩罕侵略者阿古柏和逆賊白彥虎的偉大戰爭。劉錦棠在收復新疆之戰中，作用非常重要，幾乎參與了每一場戰役，實際上是左宗棠的前敵總指揮。
1875年初，劉錦棠在甘肅休整軍隊。在經過一年的厲兵秣馬後，他率軍從肅州出發，先到達新疆吉木薩爾。當時左宗棠的戰略是“先北後南、緩進速戰”。這個方略是非常正確的。在歷史上，無論漢唐還是清朝，要控制西域全境，首先要佔據天山以北水草豐美之地，進而南下，攻克被沙漠包圍的各個綠洲城市。而由於西域遠離中原，補給困難，水源稀少，因此只能緩慢進兵，以免後勤跟不上；而臨戰時，必須一鼓作氣，集全力於一點，迅速破敵，否則打成持久戰，進攻一方就會老師糜餉，陷入被動局面。劉錦棠和金順相互配合，先後打下了古牧地、烏魯木齊、瑪納斯、托克遜、達坂城等地，北疆敵軍全部被肅清。接下來是南疆，南疆主要是“拔城”作戰，先後打下庫爾勒、輪臺、庫車、阿克蘇、葉爾羌、喀什、英吉沙、和田等地。此外，左宗棠親自率軍前往哈密大營，準備兵分三路，與俄軍決一死戰，以收復被俄軍佔據的伊犁，劉錦棠擔任西路軍總指揮，俄軍最終撤出伊犁。浩罕軍閥阿古柏在作戰期間死亡，餘部潰散，白彥虎逃出國境，投靠俄國。
劉錦棠不光是一位沙場戰將，也擅長行政治理。新疆經過長期戰亂後，行政體系基本上是癱瘓的。劉錦棠設立了“善後局”，前方軍人打仗，打下後立即交由行政人員，進行善後。
1880年3月，清廷任命劉錦棠幫辦新疆軍務。8月，左宗棠回京，劉錦棠接任欽差大臣督辦新疆軍務。此時他已經是獨當一面的封疆大吏了，相當於漢朝的西域都護，唐朝的安西大都護，當今的自治區黨委書記。1884年，新疆和內地一樣建省，改變了乾隆以來的軍鎮+羈縻制度。劉錦棠出任新疆首任巡撫，在任期間，他建立行政制度，安撫流民，恢復生產，枕戈待敵，為新疆的建設與發展貢獻了一生。
總而言之，劉錦棠是左宗棠在平定西北中後期，最為倚重的左膀右臂。左宗棠制定戰略，劉錦棠執行戰術。他是老湘軍最有力的直接統帥，是出色的前敵指揮官。如果沒有劉錦棠，左公當時年事已高，進疆之路十分兇險，恐身體難以支撐。新疆建省之後，劉錦棠殫精竭慮，又鑄劍為犁，在軍政兩個領域，都做出了重大貢獻。
什麼是民族英雄？這就是民族英雄。
安西都護府
一、收復北疆
準備收復新疆時，劉錦棠是老湘軍統領，下轄湘軍25營約一萬人，是參戰六七萬清軍中唯一的湘軍部隊，所以深為欽差大臣、督辦新疆軍務左宗棠器重，任命劉錦棠為總理行營營務（類似於左宗棠的參謀長）。當清軍開始行動後，左宗棠又命令：“前路進止事宜，悉委總統湘軍劉錦棠相機酌度”，因為左宗棠自己在整個新疆之戰中始終呆在甘肅肅州一帶，沒有邁入新疆一步，這個任命實際上就相當於讓劉錦棠擔任收復新疆的軍事總指揮。
這裡說句題外話，這個任命實際上是有點不合適的，因為當時與劉錦棠一起作戰的是烏魯木齊都統金順，金順是滿洲鑲藍旗人，伊爾根覺羅氏，為滿清貴胄，同時他也是清廷任命的幫辦新疆軍務，也就是副司令，地位僅次於左宗棠，而高於劉錦棠，同時金順手下有40營八旗、綠營共計2萬步騎，兵力也是劉錦棠的一倍，如果金順對左宗棠的這個任命不滿的話，那麼前線很有可能發生高層爭執而影響戰局，萬幸的是金順顧全大局，才讓左宗棠的這個低級錯誤沒有發酵。
1876年8月，在清廷命令左宗棠收復新疆一年多以後，西征軍終於開始進攻北疆。劉錦棠與金順合兵一處，先攻克了由回民軍防守的烏魯木齊門戶古牧地城，殲敵近6000人（其中阿古柏兵358人），俘虜215人。清軍僅陣亡158人，負傷450人（其中湘軍陣亡14名，受傷38名）。隨即攻佔烏魯木齊，左宗棠隨即讓劉錦棠鎮守烏魯木齊，讓金順率部收復北疆其餘各城。
應該說這是左宗棠在輕敵之下做出的一個錯誤決定，劉部兵力雖少，裝備要好得多，有雷明頓步槍和德國開花大炮，戰鬥力也較強，適宜攻堅；金順所部則全為舊式火器和大刀長矛，金順在指揮才能上也不如劉錦棠。結果回民軍2萬人死守瑪納斯，金部久攻不克，劉錦棠又調動5000湘軍前往支援，直到3個月後才將瑪納斯攻克，這時冬季來臨，大雪封山，喪失了乘勝攻擊南疆的機會。
二、收復南疆
北疆之戰讓左宗棠認識到八旗綠營戰鬥力太弱，於是將金順所部裁減了一半，令其駐守北疆，將戰鬥力較強的兩支勇營部隊：張曜的河南嵩武軍14營和徐佔彪的蜀軍5營，以及馬隊2營都劃歸劉錦棠統一指揮，使其兵力增至46營2萬餘人。
1877年4月，劉錦棠兵分三路，自率湘軍和開花炮隊由烏魯木齊南下攻克達坂城，斃敵2000餘人，俘敵1200餘人（其中阿古柏兵213名）。然後分兵6營配合張曜、徐佔彪攻打吐魯番，自己率14營西進攻克托克遜，斃敵2000餘人，俘敵2萬餘人，湘軍僅陣亡39人，負傷53人。而吐魯番之敵回民軍8500人也不戰而降。聞風西逃的阿古柏於5月絕望自殺，這本來是一舉收復新疆的好機會，但左宗棠卻命令劉部等待採購秋糧完畢後再進兵。
1877年9月，劉錦棠率32營收復已經被敵軍放棄了5個月之久的喀喇沙爾、庫爾勒等空城，併發掘出敵軍未及帶走的糧食數十萬斤，得知回民軍首領白彥虎已經西逃庫車，於是挑選精兵2500名急進，6天之內前進800餘里，殲滅了押送百姓西撤的敵軍千餘人，救出百姓十萬人，收復庫車。
這時敵軍已經無心作戰，一路西逃，左宗棠事先擔心的敵軍據城頑抗情況根本沒有出現，因為根據之前的戰鬥，敵人已經深知新疆土城是擋不住開花大炮的，所以只想逃往境外求生。因此清軍一路高歌猛進，10月24日收復阿克蘇，10月26日收復烏什，僅用了一個月時間就完全收復了南疆東四城（喀喇沙爾、庫車、阿克蘇、烏什）。
所謂兵敗如山倒，南疆西四城（葉爾羌、英吉沙爾、和闐、喀什噶爾）敵軍紛紛動搖，和闐、喀什噶爾向清軍請降，劉錦棠派兵乘機收復喀什噶爾，白彥虎逃入俄國，劉錦棠完全平定南疆。
雖然世人都認為左宗棠是收復新疆的第一功臣，但不可否認左宗棠在實際戰爭指導方面犯了許多錯誤，他最正確的決定應該是任命了劉錦棠進行具體的指揮作戰，如果他放給劉錦棠的權力更大的話，新疆的收復會更早，成就也會更大。從這方面來說，劉錦棠在收復新疆的功績方面絲毫不亞於左宗棠。
