威武雄壯的《新四軍軍歌》，作為優秀的抗戰歌曲之一，自1939年誕生以來傳唱了78年，傳遍了大江南北。這首署名為“集體作詞”的軍歌，是在時任新四軍第1縱隊司令員陳毅撰寫的歌詞初稿基礎上，經集體修改而成的。
1939年3月，陳毅創作出題為《十年》的歌詞初稿。初稿共3段，概括了參加北伐戰爭的國民革命軍第四軍、工農紅軍第4軍和堅持南方三年游擊戰爭的紅色健兒被編為新四軍的光榮歷史，以及新四軍開展抗日鬥爭和建立新中國的奮鬥目標，內容全面完整。
新四軍副軍長項英看到歌詞初稿後，指定被毛澤東譽為“政治開展，經驗亦多”並推薦到新四軍任政治部主任的袁國平牽頭，以陳毅初稿為基礎進行新四軍軍歌的創作。
袁國平，湖南邵陽人，與毛澤東是湖南一師校友。在校期間，袁國平就表現出文學天賦，深受徐特立、田漢等名師賞識。以後，他長期從事軍隊政治思想和宣傳鼓動工作，擔任過紅三軍團政治部主任（生病期間由劉少奇代理）。在戎馬倥傯之餘，袁國平不僅創作了大量鼓舞人心的文藝作品，有很高的文學藝術造詣，而且熟知新四軍歷史。由他主持軍歌創作，可謂不二人選。
袁國平接受任務後，召集同樣熟悉新四軍歷史的軍副參謀長周子昆、文化水平高的軍部秘書長李一氓，以及軍政治部宣教部部長朱鏡我、政治部秘書長黃誠等人研究修改歌詞。他們根據歌詞要簡潔、易記好唱等特點，對歌詞初稿進行了認真研究和修改，形成了今天廣為傳唱的《新四軍軍歌》。
集體修改後的歌詞與原詞相比，有兩個很大的改變：一是內容更精練。歌詞由三段變為兩段，由原來的400餘字濃縮為200來字(含標點)；二是突出了向敵後進軍的思想。增加了“揚子江頭淮河之濱，任我們縱橫地馳騁”“東進，東進！我們是鐵的新四軍！”使向敵後進軍的思想更加具體化。修改後歌詞中“前進”一詞的二次疊用，與袁國平的老師田漢《義勇軍進行曲》中“前進”的三次疊用，有異曲同工之妙。
為了集思廣益，軍政治部還將原詞《十年》和修改後的新詞同時刊登在《抗敵》雜誌上，以聽取各方面的意見。陳毅從蘇南前線來到軍部所在地雲嶺，對集體改詞也表示同意。這樣，歌詞初定了下來。
《新四軍軍歌》歌詞初定下來後，袁國平把譜曲的工作交給新四軍教導總隊文化隊隊長、作曲家何士德。何士德抓緊時間，很快譜出第一稿，並讓人唱給袁國平和朱鏡我聽。袁國平等人聽後認為，第一稿的優點是曲調流暢，好聽易學，缺點是氣勢不足。袁國平向何士德指出：“現在這個曲子勁頭還不足。抗戰時期的新四軍，軍歌的曲調應高昂雄偉，要有一往無前的進軍氣魄。”並具體建議將歌詞第一段“東進，東進！我們是鐵的新四軍！”和第二段最後一句“前進，前進！我們是鐵的新四軍！”均重複兩遍。何士德根據袁國平的要求，很快譜出第二稿，歌詞也微調成最後的版本。
1939年7月1日上午，新四軍軍部慶祝黨的生日，袁國平佈置文化隊演唱《新四軍軍歌》，項英、周子昆、李一氓、朱鏡我、黃誠等人都到場“驗收”。軍部領導聽後，一致認為符合要求，軍歌的詞曲都當場定了下來。
《新四軍軍歌》從誕生到後來在新四軍中廣泛教唱，作為軍政治部主任的袁國平，付出的勞動是最多的。儘管袁國平是主持《新四軍軍歌》創作的關鍵人物，但在詞曲作者的認定上，都始終沒有袁國平的名字。關於該軍歌的詞作者，在上世紀70年代以前，都只署“陳毅詞”。後來，又出現“集體作詞，陳毅執筆”的提法，這種表述模糊了陳毅寫作原詞《十年》的事實，不能準確反映史實。對《新四軍軍歌》作者的準確提法，有人建議為“陳毅原詞，集體改詞，何士德譜曲”。
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