威武雄壮的《新四军军歌》，作为优秀的抗战歌曲之一，自1939年诞生以来传唱了78年，传遍了大江南北。这首署名为“集体作词”的军歌，是在时任新四军第1纵队司令员陈毅撰写的歌词初稿基础上，经集体修改而成的。
1939年3月，陈毅创作出题为《十年》的歌词初稿。初稿共3段，概括了参加北伐战争的国民革命军第四军、工农红军第4军和坚持南方三年游击战争的红色健儿被编为新四军的光荣历史，以及新四军开展抗日斗争和建立新中国的奋斗目标，内容全面完整。
新四军副军长项英看到歌词初稿后，指定被毛泽东誉为“政治开展，经验亦多”并推荐到新四军任政治部主任的袁国平牵头，以陈毅初稿为基础进行新四军军歌的创作。
袁国平，湖南邵阳人，与毛泽东是湖南一师校友。在校期间，袁国平就表现出文学天赋，深受徐特立、田汉等名师赏识。以后，他长期从事军队政治思想和宣传鼓动工作，担任过红三军团政治部主任（生病期间由刘少奇代理）。在戎马倥偬之余，袁国平不仅创作了大量鼓舞人心的文艺作品，有很高的文学艺术造诣，而且熟知新四军历史。由他主持军歌创作，可谓不二人选。
袁国平接受任务后，召集同样熟悉新四军历史的军副参谋长周子昆、文化水平高的军部秘书长李一氓，以及军政治部宣教部部长朱镜我、政治部秘书长黄诚等人研究修改歌词。他们根据歌词要简洁、易记好唱等特点，对歌词初稿进行了认真研究和修改，形成了今天广为传唱的《新四军军歌》。
集体修改后的歌词与原词相比，有两个很大的改变：一是内容更精练。歌词由三段变为两段，由原来的400余字浓缩为200来字(含标点)；二是突出了向敌后进军的思想。增加了“扬子江头淮河之滨，任我们纵横地驰骋”“东进，东进！我们是铁的新四军！”使向敌后进军的思想更加具体化。修改后歌词中“前进”一词的二次叠用，与袁国平的老师田汉《义勇军进行曲》中“前进”的三次叠用，有异曲同工之妙。
为了集思广益，军政治部还将原词《十年》和修改后的新词同时刊登在《抗敌》杂志上，以听取各方面的意见。陈毅从苏南前线来到军部所在地云岭，对集体改词也表示同意。这样，歌词初定了下来。
《新四军军歌》歌词初定下来后，袁国平把谱曲的工作交给新四军教导总队文化队队长、作曲家何士德。何士德抓紧时间，很快谱出第一稿，并让人唱给袁国平和朱镜我听。袁国平等人听后认为，第一稿的优点是曲调流畅，好听易学，缺点是气势不足。袁国平向何士德指出：“现在这个曲子劲头还不足。抗战时期的新四军，军歌的曲调应高昂雄伟，要有一往无前的进军气魄。”并具体建议将歌词第一段“东进，东进！我们是铁的新四军！”和第二段最后一句“前进，前进！我们是铁的新四军！”均重复两遍。何士德根据袁国平的要求，很快谱出第二稿，歌词也微调成最后的版本。
1939年7月1日上午，新四军军部庆祝党的生日，袁国平布置文化队演唱《新四军军歌》，项英、周子昆、李一氓、朱镜我、黄诚等人都到场“验收”。军部领导听后，一致认为符合要求，军歌的词曲都当场定了下来。
《新四军军歌》从诞生到后来在新四军中广泛教唱，作为军政治部主任的袁国平，付出的劳动是最多的。尽管袁国平是主持《新四军军歌》创作的关键人物，但在词曲作者的认定上，都始终没有袁国平的名字。关于该军歌的词作者，在上世纪70年代以前，都只署“陈毅词”。后来，又出现“集体作词，陈毅执笔”的提法，这种表述模糊了陈毅写作原词《十年》的事实，不能准确反映史实。对《新四军军歌》作者的准确提法，有人建议为“陈毅原词，集体改词，何士德谱曲”。
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