三八式步槍的原型是三十年式步槍和三五式海軍步槍。三十年式步槍仿造自德國毛瑟步槍，設計師是有坂成章大佐，以取代從甲午戰爭以來，以法國M1874步槍仿造但是不可靠也打不準的村田槍。 這兩種步槍也因其發明者有坂成章而得名有坂步槍。三八步槍是“二戰”中日軍最主要、最基本的武器之一，其知名度也最高。
嚴格地說來，三八步槍是“一戰”的產物，拿到“二戰”來用，多少有些落後於時代了。特別是在太平洋戰爭期間，日軍用三八槍構建的火力體系，被美軍的M1加蘭德步槍虐成渣，毫無反手之力。不過，三八步槍在中國戰場，還是充分發揮了其特有的優勢。因為，中國軍隊匱乏火力，而且倚重工事。相比之下，日軍三八步槍的優勢就很明顯了。
日軍三八步槍有射程遠、精度高、適合近戰的三大優勢。
一是射程遠。
三八步槍重3.73千克，槍身全長127.6釐米。這樣的長度，在世界各國的步槍中都屬於罕見。槍身長，帶來一個顯而易見的優勢，就是射程長。三八槍的表尺射程高達2400米，有效射程通常為460米，有的甚至達到600米。就算在實戰中，經過嚴格訓練的日軍士兵，也能在300米內射殺單個目標，700米內射殺集群目標。這幾乎與狙擊步槍射程相當了。
二是精度高。
對於步槍來說，射程越遠，精度越低。三八槍在確保射程遠的同時，還能做到較高的精確度。這與三八槍的子彈有關。三八槍使用一種6.5毫米半底緣尖彈，這種子彈在飛行時非常穩定，可以在460米—600米的有效射程內精確殺傷敵人。在實戰中，三八槍甚至有在800米內多次射殺集群目標的記錄。
舉一個實例：抗戰初期，日本兵東史郎在黃河邊，開槍射擊兩名在黃河對岸逃跑的青年農民。雖然相隔很遠，可東史郎只開了兩槍，就準確擊中其中一名青年農民的後背，將他殺死。
三是適合近戰。
這一點，是日軍三八槍的秘密優勢。前面說過，三八槍槍身很長，全長達到127.6釐米。而中國軍隊的中正步槍槍身只有111.0釐米。三八槍如果裝上刺刀，則會達到166.3釐米，差不多就是一個成年男人的高度。正是基於以上特點，日軍三八槍很適合近戰拼刺。日軍也很重視士兵的刺殺訓練，基層各部隊都有刺殺教官，使得日軍士兵具備很好的刺殺技術。再加上三八槍這個拼刺的利器，日軍在近戰肉搏時，佔盡優勢。
除了上面這三個優勢外，日軍三八槍還具有鋼質好、耐磨損；後坐力小、適合新兵上手；殺傷力大等優勢。因此，日軍一直使用三八槍直到“二戰”結束。
三八式步槍的機匣製作公差小，表面經過防腐處理，槍機在機匣內運行順暢，機匣上面有兩個排氣小孔，保證射擊時的安全，槍機上方是截面為隨著槍機前後滑動的“n”型的防塵蓋，防塵蓋上有開口供直式拉機柄伸出，槍機尾部有圓帽型的轉動保險裝置。槍機組件的設計其部件數量比毛瑟槍還少3個零件，僅有5個零件，是當年旋轉後拉式槍機步槍中結構簡單的，提高可靠性和減低維護保障難度，不過零件外形複雜增加了加工難度。三八式步槍的彈倉鑲嵌在槍身內，容量5發子彈，三八式步槍的彈倉還有空倉提示功能，當彈倉內最後一發槍彈射出後，槍機後拉到位時託彈板就會頂住槍機頭無法向前運動提醒射手裝彈。三八式步槍的槍托加工方式與的一般式步槍槍托加工方式不同，一般式步槍的槍托是用一整塊木料切削而成，三八式步槍的槍托是用兩塊木料拼接而成的，此種方式雖然日久容易開裂但可節省木材。
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