第二次世界大戰東線的斯大林格勒戰役中，斯大林格勒的廢墟中有一個蘇軍的傳奇人物——瓦西里·扎伊採夫（1915-1991）。斯大林格勒是一座20世紀的現代化城市，城市裡遍佈鋼筋水泥結構的建築。許多城區被德軍的炮彈和航空炸彈夷為平地，瓦礫堆和廢墟間的戰鬥隨即展開。德國人稱這是“Rattenkrieg”，意為“老鼠戰爭”。在這樣的戰鬥中，狙擊手是戰場上的王者。而扎伊採夫，是王中之王。

如同許多優秀的狙擊手一樣，扎伊採夫參軍前是一名獵人。他出身偏遠的林區，從小放羊，所以對野外生存和追蹤獵物有天生的直覺。據說扎伊採夫在10天之內就狙殺了40名德軍。此時，正陷於絕望邊緣的蘇聯急需樹立一個典型人物，來為自己的軍隊鼓舞士氣，重振信心。扎伊採夫剛好能擔當這個角色。於是，當扎伊採夫殺夠100名德軍時，他便成為了蘇軍的英雄。

扎伊採夫的槍下亡魂越來越多，以至於德國人決心一定要除掉他。德軍派出了自己的頂尖狙擊手康尼格少校。康尼格少校有貴族頭銜，還是德國一所狙擊手學校的校長。儘管至今沒有翔實史料能夠證明康尼格少校受命前往了斯大林格勒，但德國人確確實實是將一個頂尖狙擊手派到了那裡。給這位頂尖狙擊手的任務特殊而明確——消滅蘇聯紅軍中給德軍帶來恐懼的源頭，狙擊手瓦西里·扎伊採夫。扎伊採夫也察覺到這名強悍對手的存在，他接受了對方的挑戰。就這樣，歷史上最精彩的狙擊手對決開始了。兩個獵殺者都想盡了辦法，試圖讓對方變成自己的獵物。電影中德軍狙擊手使用的是裝有光學瞄準鏡的毛瑟98K步槍，蘇聯狙擊手使用的是裝有光學瞄準鏡的莫辛·納甘M1891/30步槍。

（著名影片《兵臨城下》即取材於這場對決）

敵對雙方的兩名狙擊手從未謀面，扎伊採夫又怎麼會知道這位德軍頂尖狙擊手將在何時何地出現？畢竟，還有其他一些德軍狙擊手也在斯大林格勒活動。扎伊採夫深知自己面對的困難，他如此講述道：

“後來發生了幾次意外。我的好友莫羅佐夫犧牲了，賽金也負傷了，擊中他們的都是一支帶光學瞄準鏡的步槍。莫羅佐夫和賽金都是富有經驗的狙擊手，他們經常從最慘烈的戰鬥中凱旋而歸。現在，毫無疑問，他們是遭遇了我一直在尋找的那個人，那個‘最頂尖的’納粹狙擊手。”

扎伊採夫的敘述絲毫不帶感情，似乎對最好的朋友陣亡都漠不關心。狙擊手是不能有感情的，他們負擔不起。扎伊採夫瞭解目前的局面——狙擊手對狙擊手，只能有一個勝者，敗即死。

（影片中的瓦西里·扎伊採夫）

一天晚上，扎伊採夫去德軍前沿偵察，他突然注意到一頂德軍鋼盔正沿著戰壕移動。從鋼盔移動的路線上，他看得出來，這不是個人，鋼盔其實是挑在一根木棍上而已。這種花招騙得了新手，騙不了扎伊採夫這樣的老獵人。很顯然，德國人是想引誘扎伊採夫向這頂鋼盔開槍，讓他暴露自己的藏身位置，隱蔽在別處的德軍狙擊手便可以趁機將他一槍拿下。德軍狙擊手先失一分，他犯了第一個錯誤——不該低估自己的對手。

幾天後的一個早晨，扎伊採夫與一位沒有經驗的新手搭檔，進入了狙擊位置。黎明破曉，他們一動不動的伏在地上，戰鬥就在他們周圍打響。突然，扎伊採夫的搭檔喊了一聲：“他在那裡！”說著，他微微將身子抬高了一點。一瞬之間，一顆子彈擊穿了他的臂膀。幸運的是，他僅僅負傷而已，沒有傷及性命。那個德軍狙擊手早就發現了他們的位置，守株待兔坐等他們出現。不過，他已經犯了第二個錯誤——沒有確認目標是否真的已經中彈死亡。

扎伊採夫仔細觀察德軍前沿每一處可能會有狙擊手出沒的位置。德軍前沿上有許多地方適合狙擊手潛伏，但扎伊採夫清楚，那些沒有經驗的新手才會選擇這些地方。那個德國人不會選擇這些地方做狙擊位置，因為太顯眼。

（影片中的瓦西里·扎伊採夫）

最終，扎伊採夫的目光定格在一片金屬蓋板上。蓋板下有一道淺溝，大多數人對這堆破爛連瞧都不會瞧上一眼。但是，經驗豐富的扎伊採夫瞧得出來，這片金屬蓋板後面一定隱藏著什麼東西。那後面足夠藏下一個狙擊手。直覺告訴他，他所追逐的獵物，就藏在那後面。

為了證實自己的懷疑，扎伊採夫用木棍挑出去一隻手套。馬上飛來一顆子彈，將手套打穿。扎伊採夫將這隻手套研究了一番，判明瞭彈孔的角度。可以斷定，子彈是從那片金屬蓋板的方向射來的。德國狙擊手犯了第三個錯誤：輕率開槍，暴露了自己的位置。他已經不再可能親手獵殺扎伊採夫了，因為他犯下了低級錯誤。

既然判明瞭德軍狙擊手的位置，沒有經驗的狙擊手往往會貿然向那裡射擊。但扎伊採夫有更好的辦法。他可不指望隨意開槍就能擊中敵人。他默默從自己的狙擊點撤了出去，準備改天再來。

（影片中的德國狙擊手康尼格少校）

這天黎明，扎伊採夫換了一個新的狙擊點，戰鬥又在他周圍打響。這一次，他帶上了自己經驗最豐富的搭檔庫利科夫。扎伊採夫明白，形勢容不得自己有哪怕一丁點兒疏忽。他們拿出全部經驗和素養，無視周圍的戰鬥，專注於自己的目標——一定要鎖定德軍狙擊手，然後幹掉他。換做一般人，早已對手頭這項任務失去耐心。但此刻扎伊採夫已經知道德軍狙擊手藏身何處。不過，這天早上，陽光照射在蘇軍戰線這邊，扎伊採夫的狙擊步槍瞄準鏡非常容易反光。德軍狙擊手也是枕戈待旦，哪怕最微小的一點反光都足以引起他的注意。漸漸的，隨著地球自轉，太陽的位置發生變化，陰影籠罩了扎伊採夫的狙擊點，陽光則開始直射德軍前沿和那處金屬蓋板。時機到了。

扎伊採夫和庫利科夫仔細觀察眼前的地貌。忽然，他們注意到一束玻璃反光。按照大多數人的想法，這應該是一箇舊瓶子，或者一塊玻璃碎片。再或者，這其實是狙擊步槍光學瞄準鏡的反光。

（影片中的德國狙擊手康尼格少校）

庫利科夫摘下鋼盔，慢慢將鋼盔舉起來，動作比幾天前德國人小丑一般舉鋼盔的拙劣表現慢了很多。他做得很真實，活像這邊的人正抬起腦袋，將頭伸出胸牆，觀察對面的動靜。對面的德軍狙擊手瞄準鋼盔開槍了，庫利科夫故意慘叫一聲，佯裝中彈，手裡的鋼盔猛地向上伸了一下，掉落在地。戲演得乾淨利索，耍詐成功了。德軍狙擊手從鐵蓋板下露了頭，打算看一看自己的戰果。這是他最後一次打量自己的戰果了，扎伊採夫迎面扣動了扳機。雖說是一位“頂尖”狙擊手，這個德國人還是犯了一系列錯誤，這些錯誤最終導致他輸掉了這場比賽。他缺乏耐心，又喜歡亂開槍，最要命的是他低估自己的對手。大家相信，這個德軍狙擊手就是那位有貴族頭銜的康尼格少校。或許他是輸在輕敵上，因為那時候德國人普遍相信，俄國人不堪一擊。