湘西土家族苗族自治州隸屬湖南省，是全省唯一的少數民族自治州。位於湖南省西北部，東經109°10′~110°22.5′，北緯27°44.5′~29°38′之間，地處湘、鄂、黔、渝四省市交界處。
1952年8月成立湘西苗族自治區，1955年改為湘西苗族自治州，1957年9月成立湘西土家族苗族自治州。管轄7縣1市，面積15462平方公里。湘西州屬亞熱帶季風溼潤氣候，具有明顯的大陸性氣候特徵。
2016年，常住人口263.6萬人。其中城鎮人口113.51萬人，農村人口150.09萬人，城鎮化率43%；
以土家族、苗族為主的少數民族佔77.21%。2015年湘西州實現地區生產總值512億元，比2014年增長9.2%。
湘西州歷史悠久，文化燦爛，轄區內有首批國家歷史文化名城鳳凰縣，2015年入選首批國家全域旅遊示範區，州內人文古蹟眾多，老司城及其周邊有大量的自然及人文景觀遺蹟。湘西也是武陵文化的發源地之一。
戰國時屬楚黔中郡。
湘西州地圖
西漢屬武陵郡。
三國時初屬蜀，後屬吳。
西晉、東晉屬荊州武陵郡。
隋唐五代時期屬黔中道。
宋朝為荊湖北路的辰州、澧州。
元朝為湖廣行省恩州宣慰司、辰州路、澧州路和四川行省永順宣慰司，以及新添葛蠻安撫司地。
明朝置永順宣慰司、保靖州宣慰司，其餘為嶽、辰兩州地。
清朝置永順府和鳳凰直隸廳、乾州直隸廳、永綏直隸廳，東北部為澧州地。
民國三年到民國十一年為辰沅道。民國二十七年到民國三十八年為第八、九行政督察區。
中華人民共和國成立之初，鳳凰、乾城、永綏、瀘溪等縣和永順、
1952年設立湘西苗族自治區，自治區人民政府駐乾城縣。原永順專區所屬永順、龍山、大庸、保靖、桑植、古丈6縣及原沅陵專區所屬乾城、永綏、瀘溪、鳳凰4縣劃入湘西苗族自治區。
1955年湘西苗族自治區改設湘西苗族自治州，自治州人民委員會駐吉首縣。
1957年9月20日設立湘西土家族苗族自治州。自治州人民政府駐吉首縣。原湘西苗族自治州所屬吉首、瀘溪、鳳凰、花垣、保靖、古丈6縣及原由湘西苗族自治州代省領導的永順、龍山、桑植、大庸4縣劃歸湘西土家族苗族自治州。
1988年5月18日，國務院批准將大庸市升為地級，設立永定區、武陵源區，將原常德市的慈利縣和湘西土家族苗族自治州的桑植縣劃歸大庸市。湘西土家族苗族自治州由原管轄8縣2市減為7縣1市，即：瀘溪、鳳凰、古丈、花垣、保靖、永順、龍山7縣和吉首1縣級市。
2005年，全州撤銷14個鄉、1個鎮，將52個鄉、30個鎮合併設立7個鄉、30個鎮，設立1個鄉、3個街道，調整8個鄉、12個鎮、3個街道的部分行政區域，1個鎮更名，共減少58個鄉、1個鎮，增加3個街道
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