道衍本名姚广孝，字斯道，自号逃虚子，长州（今江苏苏州）人，出生于元惠宗元统三年（公元1335年）。
道衍家庭殷富，历代从医。这么好的家境道衍却选择了出家确实让人琢磨不透，但怪人是不需要让人琢磨的。为什么要称道衍为怪人呢？在古代人们都热衷于考取功名，科举不中不愿再考者则子承父业，比如像道衍这样的家庭世代从医，做个医生也不错了，没有任何技术就去经商，再不济老老实实的做个农民，正常人没有人愿意做和尚，除非迫不得以，像朱元璋这样的。但道衍却在拥有这么好的家庭下当了和尚，这样就奇怪了。也许道衍爱好佛学，潜心向善，但道衍出家后做的事却和一个出家人大相径庭。
道衍有一次北上参学，在嵩山遇到著名相士袁珙，袁珙见他身为佛子，却隐含杀气，笑着告诉他：“你真是个奇怪的和尚，三角眼，形如病虎，有嗜杀之相，更有辅国之才，望君珍重。”道衍很赞赏对自己的评价，于是，二人结为好友。这就奇怪了，一个佛门弟子听到这样的话没有愤怒，没有内疚，却很高兴，让人不禁怀疑这是一个潜心修佛着吗？道衍更与其他出家人或修道者不同的是他每天都是四处游玩，赏山悦水，从不诵经念佛，走到一些名山大川就题诗唱赋，经过一些古战场就抒发情怀，如果他每天就这样度过顶多也就做个世俗和尚罢了，但机会说来也就来了。
明洪武十三年（公元1380年），马皇后去世，太祖下诏令选高僧侍奉王子，为她诵经祁福，道衍受召入宫陪燕王朱棣讲佛，与燕王朱棣面晤之后，彼此有相见恨晚的感受。朱棣向太祖建议，让道衍陪其去北平。道衍后被朱棣安排在北平的庆寿寺做住持。没多久，道衍遂常出入王府，成为燕王府的高级谋士。
建文帝继位后，道衍每天都到燕王府唆使朱棣造反，朱棣开始也下不了决心，便拒绝了他。道衍非但不死心还想方设法让朱棣造反，一日朱棣邀道衍进书房密谈，道衍看到燕王的书案上有一上联：“天寒地冻，水无一点不成冰”，道衍提笔对曰：“世乱民贫，王不出头谁做主”。道衍趁机力劝燕王及早举兵，以防不测。但朱棣担心民心支持惠宗，对起兵之事还是存有疑虑。道衍回答：“臣只知天道，何论民心？”朱棣还是犹豫不决，他最后把自己的好友袁珙拉下水，将袁珙推荐给朱棣，袁珙以占卜等方式对当时政治、军事形势进行分析，使朱棣坚定信心造反，建文帝这时突然进行削蕃，很快就削到了燕王，这时朱棣没办法，要么坐以待毙，要么起兵造反，朱棣当然选了后者。
在朱棣造反时，道衍身为第一谋士为朱棣出谋划策，常常战无不胜。但朱棣的燕地就那么大，而且建文帝派出的大军一次比一次多，在这种情况下道衍向朱棣提出“断其一指不如废其一臂”，集中所有兵力进攻南京，只有攻下南京就成功了，后来朱棣率兵南下进攻济南时久攻不下，被迫回师，这时道衍又提出用骑兵长途奔袭绕过济南从河南、安徽南下进攻南京，朱棣听从后又率部向西进攻，然后南下进攻河南、安徽一路势如破竹，最后包围南京，建文帝在城破时在宫殿自焚，然后就失踪了。朱棣夺位后论功行赏，道衍居功首要，朱棣登基后，拜道衍为第一功臣，并赐名“姚广孝”，取“大道至衍，广被忠孝”之意，并把元朝宰相脱脱的相府及两名貌美的宫女赐给道衍。道衍拒绝了豪宅与美姬，奏请将自己的宅院改建成“崇国寺”，并由他担任住持。道衍白天身着朝服进宫伴驾，颇有“大隐隐于朝”的意味，晚上回到寺院，脱下朝服改换僧人衲衣，与青灯古卷相伴。
明成祖永乐年间，道衍奉命前往蜀云台观悬幡，抵达姑苏寒山寺暂住。道衍在松下散饭过后，曳履独自漫步，途中遇到吴邑的曹三尹，对方十分惊讶地看着他，随手举鞭就打了道衍二十皮鞭。道衍却无丝毫愠色。不一会儿，周围的众人围拢过来，道衍拿出一首诗给大家看：“出使南来坐画船，袈裟犹带御炉烟。无端撞着曹公相，二十皮鞭了宿缘。”道衍说他前生亏欠了这位曹公，今日方才了结了宿怨。众人听懂之后大笑起来，却也感佩道衍的度量，被曹公痛打，丝毫不放在心上，以佛门的宽仁胸怀淡然处之。
朱棣为“控四夷以治天下”，采纳道衍的建议迁都北平，并由道衍主持北京城的设计。道衍按照天上的星宿排列布局，使天上紫微宫与人间紫禁城遥相对应。为克煞元大都残存的王气，他将北京城整体的中轴线向东偏移，元朝大都的中轴线就落于西面的白虎位置，以此克煞、威镇元朝残余的王气，元大都所在的玄武位置，也因此被废除。现在北京的景山，就是当时道衍废掉元大都的玄武后，派人堆出的人工的山，作为整个北京城的玄武靠山。若从高空俯瞰煤山（即景山），就像是尊盘腿而坐的大佛。朱棣承天命当为“太平天子”，为协助这位传奇的天子，道衍法天象地为大明王朝营建了这座传奇的紫禁城，还有他参与编纂的鸿篇巨著《永乐大典》以及由他设计铸造的永乐大钟，道衍在这段与明成祖的宿缘中，也用尽了全部心力。
道衍并不贪图荣华富贵，也不要高官厚禄，为何积极策划朱棣造反，在靖难之役成功后，却又功成身退呢？古代一些才华横溢的学子都有一个信念:“立德”、“立言”、“立信”、“立功”。道衍属于最后一个“立功”，道衍所学的并不是安邦定国的治国方略，而是纵横捭阖的权术之争，但他又生活在一个太平世界，平生所学无处施展，直到见到朱棣。他感觉到朱棣的不安分，也同时感觉到了年幼的“皇太孙”朱允炆的不甘心，他觉得朱棣是他施展才学的一个希望，因此对朱棣不离不弃。
道衍一直就是一个谜，任何人不了解他，甚至就连他也不了解自己，朱棣夺位成功后，他看到满路死骨、遍野哀嚎，他后悔了，但一切结束了，他曾经却朱棣施仁政，对忠于建文帝的大臣网开一面，朱棣却不在听他的了，对建文帝旧部赶尽杀绝，方孝儒甚至被灭了十族。靖难之役后他成功的做了回出家人，夜夜与黄灯相伴，也许此时他才感悟到这才是自己的归宿。
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