秦国一统六国后，秦始皇并没有让老百姓得到喘息的机会，而是连续开始了大规模的行动，比如征民卒修筑长城；攻伐百越五十余万；修阿房宫、秦皇陵征民卒七十余万等等。不仅如此，秦始皇还加大了对老百姓的剥削，“力役三十倍于古,，田租口赋盐铁之利二十倍于古”。如此重的赋税让老百姓苦不堪言，以至于“男子力耕，不足粮饷，女子纺绩，不足衣服，竭天下之资财以奉其政。”
另外，秦法刑法严酷，这一切都导致人口数量减少。秦末天下大乱，各地起义不断，尤其是“楚汉战争”让各地的老百姓流离失所，再一次让人口数量锐减。汉朝建立后，到处都是一片凄凉的景象，皇帝本人连四匹一样毛色的马都找不到，文武大臣们只能乘坐牛车，“民失作业而大饥馑，凡米石五千，人相食，死者过半。”“汉高帝定天下,人之死伤亦数百万。是以平城之卒，不过三十万，方之六国，十分无三。”
人口是当时经济发展的根本，怎么才能恢复人口呢？据《史记·高祖功臣侯者年表》里记载，“天下初定，故大城名都散亡，户口可得而数者十二三。是以大侯不过万家，小者五六百户。”据这个数字推断，汉初全国人口才800万人，这样的人口数量是无法撑起汉初发展的，刘邦头等大事就是恢复全国人口数量。
刘邦想到了一条“妙计”，人头税。刘邦要求女子17岁时必须出嫁，否则就要征税，并把这种税称为“算”。刘邦提出老百姓15岁以上、56岁以下，都需要缴纳人头税，数额是“一算”，约120钱。汉高祖七年，刘邦诏令“民产子，复勿事二岁（免除两年徭役）”。汉惠帝即位后，“女子年十五以上至三十不嫁，五算”，也就是说如果女子到了适婚年龄，就要缴纳五倍的人头税，也就是缴纳720钱。
要知道汉初一亩地的价格约在500钱左右，一匹布价格约在300钱左右，一石粮食约在100钱左右。对于一个普通家庭来说，720钱可是一个很大的数字。不仅如此，这样的人口激励措施，让年轻女子苦不堪言，可确实起到了效果，人口数量急剧增长，从原来的800万左右暴增至5000多万。
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