秦國一統六國後，秦始皇並沒有讓老百姓得到喘息的機會，而是連續開始了大規模的行動，比如徵民卒修築長城；攻伐百越五十餘萬；修阿房宮、秦皇陵徵民卒七十餘萬等等。不僅如此，秦始皇還加大了對老百姓的剝削，“力役三十倍於古,，田租口賦鹽鐵之利二十倍於古”。如此重的賦稅讓老百姓苦不堪言，以至於“男子力耕，不足糧餉，女子紡績，不足衣服，竭天下之資財以奉其政。”
另外，秦法刑法嚴酷，這一切都導致人口數量減少。秦末天下大亂，各地起義不斷，尤其是“楚漢戰爭”讓各地的老百姓流離失所，再一次讓人口數量銳減。漢朝建立後，到處都是一片淒涼的景象，皇帝本人連四匹一樣毛色的馬都找不到，文武大臣們只能乘坐牛車，“民失作業而大饑饉，凡米石五千，人相食，死者過半。”“漢高帝定天下,人之死傷亦數百萬。是以平城之卒，不過三十萬，方之六國，十分無三。”
人口是當時經濟發展的根本，怎麼才能恢復人口呢？據《史記·高祖功臣侯者年表》裡記載，“天下初定，故大城名都散亡，戶口可得而數者十二三。是以大侯不過萬家，小者五六百戶。”據這個數字推斷，漢初全國人口才800萬人，這樣的人口數量是無法撐起漢初發展的，劉邦頭等大事就是恢復全國人口數量。
劉邦想到了一條“妙計”，人頭稅。劉邦要求女子17歲時必須出嫁，否則就要徵稅，並把這種稅稱為“算”。劉邦提出老百姓15歲以上、56歲以下，都需要繳納人頭稅，數額是“一算”，約120錢。漢高祖七年，劉邦詔令“民產子，復勿事二歲（免除兩年徭役）”。漢惠帝即位後，“女子年十五以上至三十不嫁，五算”，也就是說如果女子到了適婚年齡，就要繳納五倍的人頭稅，也就是繳納720錢。
要知道漢初一畝地的價格約在500錢左右，一匹布價格約在300錢左右，一石糧食約在100錢左右。對於一個普通家庭來說，720錢可是一個很大的數字。不僅如此，這樣的人口激勵措施，讓年輕女子苦不堪言，可確實起到了效果，人口數量急劇增長，從原來的800萬左右暴增至5000多萬。
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