西漢初期，正是匈奴勢力空前強大的時期，冒頓單于的騎射部隊三十餘萬人，不斷向鄰族實行侵擾。他利用當時楚漢相爭、中原內亂的時機，南越長城，侵擾現今的冀北、山西、陝西及河套一帶，對剛剛建立的西漢王朝造成莫大的威脅。
漢初，由於秦末的農民大起義和楚漢之間的持續戰爭，以致當時中原地區社會經濟殘破，勞動力不足，國力空虛，中央政府軟弱。中央集權尚未確立，朝廷還不足以抗拒匈奴。
漢高祖六年(前201年)春，駐守在馬邑的韓王信因遭受漢高祖的猜疑而投降匈奴，引導匈奴的軍隊攻下了太原，抵達晉陽城下。次年，漢王朝國力有所好轉，劉邦親自率領32萬大軍出擊匈奴。天公不作美，當時風雨交加，天寒地凍，漢軍一時還適應不了這種環境，十分之二三的漢兵凍壞了手腳。劉邦非常著急，先後十幾次派人偵探敵情，但冒頓單于老謀深算，暗暗把勇猛善戰的兵士和肥牛壯馬隱蔽起來，故意把老弱兵士和瘦弱牲畜暴露在外。當時，偵探都說匈奴並沒有那麼強大，甚至虛弱可擊。劉邦不太相信，又另派劉敬前去觀察動靜。但是，還沒等劉敬回來，劉邦也是急於取勝，就迫不及待地率兵過了句注，結果掉入了匈奴的預設的埋伏圈內，被冒頓單于圍困達七天七夜。劉邦被圍的地方時稱“白登山”，所以，歷史上稱這次戰役為“白登之圍”或叫“平城之圍”。
當時的平城就是如今的大同。
冒頓率領騎兵從四面進行圍攻：匈奴騎兵西面的是清一色白馬，東面是一色青馬，北面是一色黑馬，南面是一色紅馬，《漢書·匈奴傳》記載：“平城之下亦誠苦！七日不食，不能彀弩”。在漢軍的堅決抵抗下，匈奴圍困了七天七夜，也沒有佔領白登。
但劉邦和部下也都束手無策，善於謀略的陳平了解到冒頓的閼氏還年輕，於是，獻出了一條“秘計”，實際上就是“美人計”。陳平利用隨軍的畫工畫了一張美女圖，令人帶著，秘密潛入匈奴大帳，見到了冒頓的閼氏(閼氏相當於中原王朝的皇后)，對閼氏說，漢帝已經被圍了七天七夜，十分焦急，已經派人回去迎接如此之美的美女要送給冒頓單于。如果冒頓單于見到這位美女，肯定會特別喜歡，憐愛有加，那就會放了漢帝。閼氏您不如趁著那美女沒有到來的時候，想辦法讓漢軍逃脫，那樣的話，漢朝自然不會捨得將那美女貢獻出來了。閼氏嫉妒心很強，她害怕失寵，於是，閼氏絞盡腦汁說服冒頓撤軍。她對冒頓單于說：“兩主不相困。今得漢地，而單于終非能居之也。且漢王亦有神，單于察之”。
意思是說，兩個國家的主子不應該互相圍困。就是咱們戰勝了，佔據了漢朝的地方，可是，不可能長久居住。而且，早就聽說漢王也有神靈的保佑啊。單于你可千萬想好。
當時冒頓單于為了徹底打敗劉邦，和反對劉邦的王黃和趙利約定了會師的日期，但他們的軍隊沒有按時前來，冒頓單于懷疑他們同漢軍有勾結，就採納了閼氏的建議，打開包圍圈的一角，讓漢軍撤出。當天正值天氣出現大霧，漢軍“持滿傅矢外鄉”“徐行出圍”，才得以脫險。
總之，陳平是用美人計使劉邦解了“白登之圍”。經過多方博弈，劉邦選擇以假代真，派劉敬帶著宗室的女兒假稱公主送給冒頓單于作閼氏，並且“歲奉匈奴絮繒酒米食物各有數。約為昆弟以和親”。
這一舉措開創了中國歷史上以和親作為外交工具的先河。
由此可見，西漢與匈奴的和親是在迫不得已的情況下進行的，西漢出於主動，匈奴處於被動地位，而“白登之圍”成了這次和親的契機。所以，這是“以美女作苟安的城堡，美其名以自欺曰"和親”。
曾經有很多人認為這次和親無益的觀點。
其實不然，從漢初到漢武帝時匈奴正處於蓬勃發展的上升時期。冒頓單于能在很短的時間內，大敗東胡，趕跑月氏，兼併樓煩，控弦之士達三十餘萬，自然會對西漢王朝十分鄙視。而中原這邊漢初的情景則十分可憐。《漢書·食貨志》載：“漢興，接秦之敝，諸侯並起，民失作業，而大饑饉。凡米石五千，人相食，死者過半。高祖乃令民得賣子，就食蜀漢。天下既定，民無蓋藏，自天子不能具醇駟，而將相或乘牛車。”處於如此劣勢企圖僥倖取勝是不可能的，和親能夠維繫雙方平安無事自然比交戰略勝一籌。
匈奴當時處於比西漢落後的社會形態，需要的是肥沃的牧場和眾多的奴隸。因為匈奴是一個隨逐水草、遷徙無常的遊牧民族，加上地處邊陲，氣候寒冷，物產貧瘠，除了畜牧業之外，其他東西均需仰給於人。而當時西漢的物質文明水平高於匈奴，這就比較容易刺激匈奴對中原財物的貪慾。因為“獲得財富已成為他們最重要的目的之一”，而且遊牧民族的最大習性就是，“寬則隨畜，因射獵禽獸為生業，急則人習戰功以侵伐”，“明以戰功為事”，“行盜侵所以為業”。因為他們所要求的，是“把肥沃的土地和人煙稠密的居處變為牧場”。這就決定了西漢王朝不能靠戰爭解決漢匈關係，只有採取和親這種政策。
“和親協定”對雙方的約束作用也是不可低估的。我們知道，在冒頓單于從白登撤圍之後，漢匈雙方訂立了“和親協定”。關於“和親協定”的有關情況，《史記》卷110《匈奴列傳》及卷112《主父偃列傳》都有漢高祖派劉敬到匈奴“結和親之約”的記載。
“和親協定”主要包括五項條款：一是漢朝將公主嫁給匈奴單于；二是漢與匈奴劃疆立界：“長城以北引弓之國受令單于，長城以內冠帶之室朕亦制之，使萬民耕織，射獵衣食，父子毋離，臣主相安，[俱]無暴虐”，“匈奴無入塞，漢無出塞”；三是“漢與匈奴約為兄弟”，雙方成為兄弟之國，享有平等地位；四是漢朝“歲奉匈奴絮繒酒米食物各有數”，而匈奴不再侵擾漢朝；五是雙方進行一些“通關市”活動。
和親後，漢朝開放“關市”，准許兩族人民交易。這在劉敬往結和親之約後便實行了。當時通過關市，匈奴從漢族地區換得了不少物品和金屬器具，特別是銅。故文帝六年賈誼上疏，有控制銅器和銅礦出塞以挾制匈奴的對策。後來關市在後元六年因匈奴大舉侵擾而一度中斷，至景帝元年恢復和親又重行開放。開放關市，有利於漢匈兩族人民的聯繫和經濟文化的交流，漢朝這樣做是對的。
但是，由於公主、財物和關市並不能滿足匈奴奴隸主的貪慾，匈奴對北部邊境的襲擾搶掠還時常發生，也就是說漢朝雖忍受了巨大的犧牲，仍不能獲得北方的安寧和漢人生產、生活及財產的保障。當時的隴西、北地、上郡、雲中、上谷、遼東等郡(當今甘肅臨洮、慶陽、陝西榆林、內蒙古托克托、河北懷來、遼寧遼陽一帶)經常遭到侵擾。匈奴騎兵所到之處，毀壞莊稼，劫奪財產，殺掠吏民，抄擄人口，把大量漢人俘為奴隸，單是雲中、遼東，每年每郡被殺害和被掠去的人口就有一萬多人。正如文帝六年《復單于書》中所說：因為漢與匈奴約為兄弟，所以贈給單于的物品甚為豐厚，可是背約離異兄弟之親者，責任常在匈奴。武帝元光二年詔書也說；朕以子女嫁給單于，贈送金幣文繡也不少，可是單于卻以傲慢的態度對待詔命，侵盜不止，邊境被害，朕甚憫惜!可見武帝即位之後，匈奴仍有不斷侵擾北方之事，否則武帝不會說出“侵盜不止，邊境被害”的話來。事實證明，漢初的和親政策開始時期，對於恢復漢朝的經濟起了一定的作用，但文景後期，和親收到的實際效果就不大了。
可見漢初的和親是一種從積極不斷向消極轉化的政策，後來就是一種變相的納貢了。其後果足以在一定程度上滋長匈奴的貪慾，卻無補於漢族的安寧和漢匈兩族人民的友好。所以，武帝在國力充實、足以抗拒匈奴的時候，本於維護他的封建王朝的統治，樹立中央政府的權威。採取積極防禦的戰爭方針以代替消極的和親政策。
漢武帝之後發生的和親，性質就發生了變化了。王昭君的出塞和親，有著“下嫁”的意義，並且在實際上收到了維護和平，促進貿易，民族融合的作用，是值得肯定的。
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