西漢創建者為劉邦，原秦朝的沛縣泗水亭長（鄉村十里設一亭長，掌治安警衛及民事等）。劉邦嫡子劉盈在位時，因仁愛懦弱，被狠辣的母后鉗制而形成呂后臨朝聽政的局面。在十五年的呂后專權期內，前少帝劉恭和後少帝劉弘先後淪為傀儡，其中前少帝劉恭被假稱為劉盈皇后張嫣之子（張嫣是呂后的外孫女，劉盈姐姐魯元公主之女），後因知曉身世，口出妄言，被呂后廢黜殺害。而後少帝劉弘在周勃、陳平等剷除呂氏集團後，被認定為非惠帝血脈而遭廢黜誅殺。隨後，諸大臣從劉姓諸侯王相互制衡出發，迎立了勢力薄弱的代王劉恆入繼皇統，是為漢文帝。
西漢因王莽篡位而亡。王莽是漢元帝皇后王政君的侄子，平帝逝後，王莽扶立兩歲的宣帝玄孫劉嬰為太子，自己則以攝政名義居天子之位，稱“假皇帝”（即代理皇帝）。“假皇帝”和真太子的局面隨著王莽自立為帝，改國號為“新”而終結。西漢國祚綿延兩百餘年後滅亡。
然漢室江山在二十餘年後卻再度復興，締造者是漢光武帝劉秀。劉秀相對西漢末皇室來說已屬遠支旁庶，其祖輩因推恩令的緣故爵位逐代遞減，其父親劉欽僅是個南頓縣令的小官，而劉秀充其量是有點土地的普通地主。在王莽改制造成社會動亂之際，劉秀以“復高祖之業”為號召，聚眾起兵，後同綠林軍的更始政權合縱，更在昆陽之戰中以少勝多消滅王莽軍主力。後劉秀為擺脫更始帝劉玄的控制，持節到黃河以北州縣鎮撫，25年在鄗縣（河北邢臺柏鄉）稱帝，國號漢，十月定都洛陽，史稱東漢。29年統一黃河中下游地區，後接連消滅割據隴西的kuí隗囂和割據巴蜀的公孫述，重新締造一統。
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