西汉初期，正是匈奴势力空前强大的时期，冒顿单于的骑射部队三十余万人，不断向邻族实行侵扰。他利用当时楚汉相争、中原内乱的时机，南越长城，侵扰现今的冀北、山西、陕西及河套一带，对刚刚建立的西汉王朝造成莫大的威胁。
汉初，由于秦末的农民大起义和楚汉之间的持续战争，以致当时中原地区社会经济残破，劳动力不足，国力空虚，中央政府软弱。中央集权尚未确立，朝廷还不足以抗拒匈奴。
汉高祖六年(前201年)春，驻守在马邑的韩王信因遭受汉高祖的猜疑而投降匈奴，引导匈奴的军队攻下了太原，抵达晋阳城下。次年，汉王朝国力有所好转，刘邦亲自率领32万大军出击匈奴。天公不作美，当时风雨交加，天寒地冻，汉军一时还适应不了这种环境，十分之二三的汉兵冻坏了手脚。刘邦非常着急，先后十几次派人侦探敌情，但冒顿单于老谋深算，暗暗把勇猛善战的兵士和肥牛壮马隐蔽起来，故意把老弱兵士和瘦弱牲畜暴露在外。当时，侦探都说匈奴并没有那么强大，甚至虚弱可击。刘邦不太相信，又另派刘敬前去观察动静。但是，还没等刘敬回来，刘邦也是急于取胜，就迫不及待地率兵过了句注，结果掉入了匈奴的预设的埋伏圈内，被冒顿单于围困达七天七夜。刘邦被围的地方时称“白登山”，所以，历史上称这次战役为“白登之围”或叫“平城之围”。
当时的平城就是如今的大同。
冒顿率领骑兵从四面进行围攻：匈奴骑兵西面的是清一色白马，东面是一色青马，北面是一色黑马，南面是一色红马，《汉书·匈奴传》记载：“平城之下亦诚苦！七日不食，不能彀弩”。在汉军的坚决抵抗下，匈奴围困了七天七夜，也没有占领白登。
但刘邦和部下也都束手无策，善于谋略的陈平了解到冒顿的阏氏还年轻，于是，献出了一条“秘计”，实际上就是“美人计”。陈平利用随军的画工画了一张美女图，令人带着，秘密潜入匈奴大帐，见到了冒顿的阏氏(阏氏相当于中原王朝的皇后)，对阏氏说，汉帝已经被围了七天七夜，十分焦急，已经派人回去迎接如此之美的美女要送给冒顿单于。如果冒顿单于见到这位美女，肯定会特别喜欢，怜爱有加，那就会放了汉帝。阏氏您不如趁着那美女没有到来的时候，想办法让汉军逃脱，那样的话，汉朝自然不会舍得将那美女贡献出来了。阏氏嫉妒心很强，她害怕失宠，于是，阏氏绞尽脑汁说服冒顿撤军。她对冒顿单于说：“两主不相困。今得汉地，而单于终非能居之也。且汉王亦有神，单于察之”。
意思是说，两个国家的主子不应该互相围困。就是咱们战胜了，占据了汉朝的地方，可是，不可能长久居住。而且，早就听说汉王也有神灵的保佑啊。单于你可千万想好。
当时冒顿单于为了彻底打败刘邦，和反对刘邦的王黄和赵利约定了会师的日期，但他们的军队没有按时前来，冒顿单于怀疑他们同汉军有勾结，就采纳了阏氏的建议，打开包围圈的一角，让汉军撤出。当天正值天气出现大雾，汉军“持满傅矢外乡”“徐行出围”，才得以脱险。
总之，陈平是用美人计使刘邦解了“白登之围”。经过多方博弈，刘邦选择以假代真，派刘敬带着宗室的女儿假称公主送给冒顿单于作阏氏，并且“岁奉匈奴絮缯酒米食物各有数。约为昆弟以和亲”。
这一举措开创了中国历史上以和亲作为外交工具的先河。
由此可见，西汉与匈奴的和亲是在迫不得已的情况下进行的，西汉出于主动，匈奴处于被动地位，而“白登之围”成了这次和亲的契机。所以，这是“以美女作苟安的城堡，美其名以自欺曰"和亲”。
曾经有很多人认为这次和亲无益的观点。
其实不然，从汉初到汉武帝时匈奴正处于蓬勃发展的上升时期。冒顿单于能在很短的时间内，大败东胡，赶跑月氏，兼并楼烦，控弦之士达三十余万，自然会对西汉王朝十分鄙视。而中原这边汉初的情景则十分可怜。《汉书·食货志》载：“汉兴，接秦之敝，诸侯并起，民失作业，而大饥馑。凡米石五千，人相食，死者过半。高祖乃令民得卖子，就食蜀汉。天下既定，民无盖藏，自天子不能具醇驷，而将相或乘牛车。”处于如此劣势企图侥幸取胜是不可能的，和亲能够维系双方平安无事自然比交战略胜一筹。
匈奴当时处于比西汉落后的社会形态，需要的是肥沃的牧场和众多的奴隶。因为匈奴是一个随逐水草、迁徙无常的游牧民族，加上地处边陲，气候寒冷，物产贫瘠，除了畜牧业之外，其他东西均需仰给于人。而当时西汉的物质文明水平高于匈奴，这就比较容易刺激匈奴对中原财物的贪欲。因为“获得财富已成为他们最重要的目的之一”，而且游牧民族的最大习性就是，“宽则随畜，因射猎禽兽为生业，急则人习战功以侵伐”，“明以战功为事”，“行盗侵所以为业”。因为他们所要求的，是“把肥沃的土地和人烟稠密的居处变为牧场”。这就决定了西汉王朝不能靠战争解决汉匈关系，只有采取和亲这种政策。
“和亲协定”对双方的约束作用也是不可低估的。我们知道，在冒顿单于从白登撤围之后，汉匈双方订立了“和亲协定”。关于“和亲协定”的有关情况，《史记》卷110《匈奴列传》及卷112《主父偃列传》都有汉高祖派刘敬到匈奴“结和亲之约”的记载。
“和亲协定”主要包括五项条款：一是汉朝将公主嫁给匈奴单于；二是汉与匈奴划疆立界：“长城以北引弓之国受令单于，长城以内冠带之室朕亦制之，使万民耕织，射猎衣食，父子毋离，臣主相安，[俱]无暴虐”，“匈奴无入塞，汉无出塞”；三是“汉与匈奴约为兄弟”，双方成为兄弟之国，享有平等地位；四是汉朝“岁奉匈奴絮缯酒米食物各有数”，而匈奴不再侵扰汉朝；五是双方进行一些“通关市”活动。
和亲后，汉朝开放“关市”，准许两族人民交易。这在刘敬往结和亲之约后便实行了。当时通过关市，匈奴从汉族地区换得了不少物品和金属器具，特别是铜。故文帝六年贾谊上疏，有控制铜器和铜矿出塞以挟制匈奴的对策。后来关市在后元六年因匈奴大举侵扰而一度中断，至景帝元年恢复和亲又重行开放。开放关市，有利于汉匈两族人民的联系和经济文化的交流，汉朝这样做是对的。
但是，由于公主、财物和关市并不能满足匈奴奴隶主的贪欲，匈奴对北部边境的袭扰抢掠还时常发生，也就是说汉朝虽忍受了巨大的牺牲，仍不能获得北方的安宁和汉人生产、生活及财产的保障。当时的陇西、北地、上郡、云中、上谷、辽东等郡(当今甘肃临洮、庆阳、陕西榆林、内蒙古托克托、河北怀来、辽宁辽阳一带)经常遭到侵扰。匈奴骑兵所到之处，毁坏庄稼，劫夺财产，杀掠吏民，抄掳人口，把大量汉人俘为奴隶，单是云中、辽东，每年每郡被杀害和被掠去的人口就有一万多人。正如文帝六年《复单于书》中所说：因为汉与匈奴约为兄弟，所以赠给单于的物品甚为丰厚，可是背约离异兄弟之亲者，责任常在匈奴。武帝元光二年诏书也说；朕以子女嫁给单于，赠送金币文绣也不少，可是单于却以傲慢的态度对待诏命，侵盗不止，边境被害，朕甚悯惜!可见武帝即位之后，匈奴仍有不断侵扰北方之事，否则武帝不会说出“侵盗不止，边境被害”的话来。事实证明，汉初的和亲政策开始时期，对于恢复汉朝的经济起了一定的作用，但文景后期，和亲收到的实际效果就不大了。
可见汉初的和亲是一种从积极不断向消极转化的政策，后来就是一种变相的纳贡了。其后果足以在一定程度上滋长匈奴的贪欲，却无补于汉族的安宁和汉匈两族人民的友好。所以，武帝在国力充实、足以抗拒匈奴的时候，本于维护他的封建王朝的统治，树立中央政府的权威。采取积极防御的战争方针以代替消极的和亲政策。
汉武帝之后发生的和亲，性质就发生了变化了。王昭君的出塞和亲，有着“下嫁”的意义，并且在实际上收到了维护和平，促进贸易，民族融合的作用，是值得肯定的。
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