無論古今，農村鄉下的莊寨基本都是聚族而居，各自佔地盤，鄉下的豪紳也是各自擴張自己的勢力。而發展到一定程度，鄉下的莊寨密佈，各家的田園相接交錯，利益矛盾自然就會不斷產生。當莊寨間的矛盾逐漸尖稅化的時候，就會爆發出現莊寨間的大規模械鬥。
過去宗族械鬥的起火點，一般來說多是因為水利種植或者因為商貿的衝突。過去，鄉下各宗族中的族規中也規定村裡成年青壯男人必須參加整個村族的集體械鬥行動，甚至有的族規乾脆是由族中豪紳開龕門宣佈的，規定族人必須遵守。
中國最著名的械鬥就是成就了赫赫威名的戚家軍。嘉靖三十七年(公元1558年)，戚繼光在路過浙江義烏，目睹了當時義務的鄉間械鬥。義烏械鬥自嘉靖三十七年(公元1558年)六月起，歷時四個月，直到十月秋收方告結束。當時參戰雙方是義烏本地礦工以及鄉民，對陣從當時永康趕來的開礦礦工。當時雙方參與械鬥的人數累計達三萬人左右，僅僅死傷就高達二千五百餘人。這等規模的械鬥連見過各種大戰的戚繼光都被震撼，於是招收義烏兵，組建成了戚家軍的班底。
當然，歷史上，國家層面對於這種宗族械鬥已有禁令。比如清代同治九年(公元1870年)上諭：“嚴禁廣東頂兇、擄贖、械鬥諸弊。如有前項弊端，即行從嚴懲治。”然而對於這種鄉間械鬥來說，根本屢禁不止，難以斷絕。在清代光緒八年(公元1882年)五月初八日。石咀陳姓與嶺背林姓在沙塘圩因為番攤賭博的收費產生衝突。
嶺背的林姓率先開槍，並且直接開戰進攻山咀和陳沖的陳姓。當時天湖鄉、凌衝陳姓得知後先後趕來支援，開戰反攻羅坑的林姓，當時殺死林姓數十人。這種大規模械鬥被新會知縣彭君谷率兵進行鎮壓。當時驗實林姓總共死五十五人、陳姓總共死三人。知縣彭君谷最終判定陳姓賠林姓五十二命，每命二百兩白銀，共賠白銀一萬零四百兩作為了結。
而兩邊宗族矛盾並未因此平息，依然不斷進行械鬥，最大的一起是民國五年(公元1916年)4月20日。據當時《四邑平報》刊載，首先是林姓拆沙塘圩，然後陳姓與林姓產生爭鬥。接著林姓請來縣兵助拳，直接攻入了陳沖，燒殺搶掠殺死了近百人。第二天，林姓又聯絡其他七姓聯盟開始進攻錦江、山咀、天湖等村，導致陳姓死傷數以百計。
衝突械鬥一直持續至8月底，當時縣知事賓毅最終派兵鎮壓並且乘機勒索了數千銀元。最終結果是陳姓各村人全面敗走他鄉流離遍野。這次持續日久的械鬥導致陳姓各村被毀鋪房一萬兩千餘間，死四百二十七人，共被擄去婦孺二百五十二人。但是林姓也並非毫無損傷，林姓的嶺背也被焚屋二千四百餘間，朗頭被燒屋一千三百餘間。
直到1925年，日本人涉谷剛到廣東調查發現，在東莞，番禹等十縣，民團的槍支就超過二十萬支。1926年，清遠縣宗族械鬥，雙方各自都有上萬支步槍。在花縣三華店鄉與畢村進行械鬥，萬槍齊射。所以對比看來，現在的那些民間械鬥新聞跟當年比，真是小巫見大巫了！
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