苟晞，字道將，河內山陽人，年輕的時候擔任過司隸部從事，校尉石鑑十分器重他。東海王司馬越擔任侍中，引薦為通事令史，連續升遷到陽平太守，齊王司馬同輔政的時候，荀晞在司馬同幕中擔任參軍，官拜尚書右丞，轉尚書左丞，都察查訪各有關部門的工作情況，尚書省的高級官員以下對他都感到害怕，等到司馬同被誅殺，苟晞也獲罪免，長沙王司馬又擔任驃騎將軍，任命苟晞為從事中郎。晉惠帝親自領兵征討成都王司馬穎，任命苟晞為北軍中候等到惠帝返回洛陽，逃奔到范陽王司馬那裡，司馬同以皇帝的名義任用苟晞為代理兗州刺史汲桑攻破鄴城的時候，東海王司馬越出駐在官渡以征討汲桑，任命苟晞為先鋒，汲桑素來害怕荀晞，在鄴城外邊立起柵欄以作守衛。
苟晞將要到達鄴城，暫時駐兵不前，先派一個使者到汲桑那裡告訴他應該及早投降避禍得福。汲桑的部下大為震動，放棄柵欄，環城固守。苟晞攻克了汲桑的九個堡壘，就平定鄴城然後返回，再往西討伐呂朗等人，消滅了他們。以後又隨同高密王司馬泰征討青州賊寇劉根，攻破汲桑原來的部下將領公師藩，在河北打敗了石勒，威名大振，當時有人把他比為古代名將韓信、白起。進升為撫軍將軍、假節、都督青諸軍事，封東平侯，采邑一萬戶苟晞熟悉公事，公文簿冊堆積几案，但是很快就能做出判斷決定，別人都不敢欺騙他。他的嬸母依靠他過活，苟晞對她的奉養非常豐富優厚。嬸母的兒子請求做將領，苟晞拒絕說:“我從不違背王法寬恕別人，你不會後悔嗎？”
這位堂弟堅決要求，苟晞就任命他為督護。後來犯法，苟晞執持符節把他斬首，嬸母叩頭請他饒恕，堅決不同意，斬首以後苟晞穿上白色喪服去哭喪，流著眼淚說:“殺你的是我這個兗州刺史，哭弟弟的是我這個兄長苟道將。”他執法嚴明就像這樣苟晞見到朝廷中的政事一天比一天亂，害怕禍患會到自己身上，因而廣泛結交，每次得到珍貴的物品，就送給京城裡的皇帝貴族。兗州離都城洛陽五百里，食品一類東西送到恐怕不能保持鮮美，於是就四處購求到一頭日行千里的牛，每次派遣信使，早晨出發晚上就回來以前，東海王司馬越因為苟晞為自己報仇雪恥，非常感激他把他拉到堂上，結為兄弟。
司馬越府中的司馬潘滔等勸告說:“兗州地處要衝，魏武帝曹操據有此地輔助漢室。苟晞胸有大志，不是一個忠誠篤實之臣，長久地讓他處在刺史的位子上，那就是禍患生於心腹之中了，如果把他遷到青州當刺史，多給他加一點虛銜封號苟晞一定高興。您親自統治兗州，安排中原各地的事條，作為本朝的屏藩護衛，這就是計劃在事情發生以前，下手在動亂髮生以前。”司馬越認為說得對，就改授苟晞徵東大將軍、開府儀同三司，加授侍中、假節、都督青州諸軍事，兼任青州刺史，進封郡公。苟晞於是大量設置屬官，撤換郡守縣令，用嚴酷苛刻來立功，每天都要殺人，流血成河，人們無法忍受，把他叫做“屠伯”頓丘太守魏植被流亡的百姓所逼迫，部下共有五六萬人，大肆搶掠兗州。
荀晞出兵駐電在無鹽，讓他的兄弟苟純管理青州。苟純用刑和殺人比苟晞還要厲害，百姓中流傳著這樣的話:“小苟的酷比大苟還厲害。”苟晞不久就攻破了魏植。當時潘滔和尚書劉望等人一起誣陷苟晞，苟晞髮怒，上表要潘滔等人的腦袋，又請求司馬越府中的從事中郎劉洽擔任軍司，司馬越都不允許。苟晞因此而公然聲稱說:“司馬元超（越）做宰相處理事情不公平，使得天下混亂不堪，我苟晞難道能讓他繼續多行不義？韓信不忍心於穿衣吃飯的小恩小惠，結果死在女人手裡。現在我將要誅國賊，尊崇王室，齊桓公、晉文公的事業難道是遙遠不可企及的嗎？”
於是發佈公文傳告各州，公文上誇耀自己的功勞，列舉司馬越的罪狀當時晉懷帝討厭痛恨司馬越大權獨攬，於是就下詔書給苟暗說:“朕由於缺少德行，屢次發生戰亂，上面害怕連累祖宗廟宇，下面憐整百姓的困苦，這就需要依鎮守四方的大臣，作為國家的屏藩幹，您威名大振，誅滅斬殺了公師藩、汲桑，擊敗降服了劉齊呂朗，魏植這幫人又被您消滅，這難道不是高遠的識見明察的決斷，朕因此而寄以重任期以成功。又加上王彌、石勒這些反賊胡人又為國家的優患，所以才詔命您統率六州兵馬，但是您在小節上謙遜退讓，稽遲違背了重要的命令，這就不是所謂與國家同憂共患了。
現在再次派人送上詔書，您接到以後就可以在六州傳佈文，協力同心辦好大事，滅消除國家的禍患，以符合朕的心意。”苟晞又分送撒文給所轄駐軍、州郡說:“國運艱危險惡，禍難四起橫流匈奴劉淵在汾陰造反，族石勒在魏地作亂，逐漸吞食京最地區攻破踐踏鄴都，在近郊構築營壘，屢次震動兗州、豫州，殺害了三位刺史，兩位都督，郡守和其他地方長官有好幾十位，百姓流離失所死亡的樣子慘不忍睹。
苟晞我以虛名屬才，擔負起國家的重任，因此在海濱駐紮，在曹、衛地區擊鼓進軍，承蒙皇上詔命，委託給我以潼關以東地區的重任，督率統領各路兵馬，只能恭敬地接受皇上的命令。限定在本月二日，正當往西渡黃河到達黎陽，就在這一天得到滎陽太守丁嶷的報告，李惲、陳午等救援懷縣的各路人馬和羯人大戰，都被他們攻破逃散，懷縣縣城已經陷落，河內太守裴整被敵軍擒獲。
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