世尊應化之時，佛教流行於中印度恆河流域一帶。印度孔雀王朝時期，在連年征戰中殺戮甚眾的阿育王遇沙門說法，心生悔悟，歸依佛教，廣建寺塔，奉佛教為國教，並向境外大力推行，東至緬甸，南至斯里蘭卡，西至敘利亞、埃及等地，使佛教逐漸成為世界性宗教。
佛教在亞洲，按傳播路線可分為南傳佛教和北傳佛教。向南最先傳入斯里蘭卡，隨後傳入緬甸、泰國、東埔寨、老撾等國;向北由帕米爾高原傳入中國，隨後傳入朝鮮、日本、越南等國。南傳佛教以小乘為主，北傳佛教以大乘為主。
“乘”是運載的意思。小乘是指按照佛的言教修行，著眼於自身解脫的修行方法:大乘是指修菩薩行，致力於一切眾生的解脫的修行方法。大乘可以比作以大船運載眾生度過苦海、到達彼岸。
十九世紀末，西方世界開始對東方宗教發生興趣，佛教在歐洲、美洲、大洋洲得到了廣泛傳播。
在漫長的傳播過程中，佛教完全以一種和平的方式贏得人心，總是以榜樣的方式來傳播，而不是強迫信仰。佛教的教義使現代醫學、哲學、心理學、生態學等廣泛領域受益匪錢，卻並不強求享受這一精神財富的人們歸依佛門。
我們把生命造作成黑暗狹小的籠子，卻又把它當成整個宇宙。我們被關在這個籠子中，很少有人能夠想象另一個面向的存在，很少有人初聞廣大的佛法而不疑。
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