说起徐海东，虽然贵为开国大将，但一般人对他并没什么了解，因为他在军史上一无让人津津乐道的大的战功，二在党内各个历史时期也并没身居高位，被评为大将相信好多人都不解。但更让人惊奇的是，他在十个大将中名列第二，排名仅次于被公认是无冕元帅的粟裕，位在黄克诚、陈赓、谭政、肖劲光等之前。 熟悉军史的都知道，1955年人民解放军第一次授衔时，除了考虑历史和授衔当时的职务、战功，平衡军队各个历史时期形成的山头，也是最主要的考虑因素之一，徐海东除了是四方面军山头的代表人物之一（当然不是最主要的，位列第九、曾任四方面军副总指挥的王树声比他更具代表性），他还是红军时期的一个小山头-——陕北红军的第二号军事人物（第一号大家都知道是牺牲了的刘志丹）。但即使是照顾山头，对于这个小山头的代表人物居然排到大将第二位，按照一般常识还是解释不过去。
徐海东，湖北人，杰出的无产阶级革命家、军事家。毛主席曾评价他“对中国革命有大功的人”。1925年加入中国共产党，参加了北伐战争和黄麻起义。徐海东之所以能够排名在黄克诚、陈赓等将领前，最主要是因为长征后为党中央扎根陕北奠定了良好的基础，是陕北的元老级人物。徐海东因善打敢拼出名，人称“徐老虎”。游击队壮大后，徐海东任教导队长、团长、师长，队伍后来整编隶属红四方面军，在鄂豫皖苏区建立根据地。1932年11月，鄂豫皖决定重建红25军，徐海东任副军长兼74师师长。1934年与吴焕先率领的红25军会师合编，徐海东任红25军军长，吴焕先任政委。1934年11月，徐海东带红25军突破敌人四道封锁线，从皖西转移到鄂东，后以红军北上抗日第二先遣队的名义开始长征，突破敌人围剿，西进至豫陕一代开辟根据地。这次“小长征”开始前，此时，徐海东推举程子华任军长，他改为副军长，吴焕先为政委，足见徐海东胸怀。
此后，红25军历时10个月，从鄂豫皖根据地开始，先期到达陕北。让人不可思议的是，其他主力红军在长征中损失很大，而徐海东率领的红25军，兵员实力反而得到加强。辗转到达洛南后，他们还开辟了50万人口的鄂豫陕边区。其实红25军的长征同样艰苦卓绝、悲壮惨烈，还一直处于孤军奋战中，时常是3000人对10万敌，但徐海东能带着部队在险恶绝境中力挽狂澜，还多次在长征途中组织策应。毛说：如果没有徐海东同志率领的红25军先前到达陕北，巩固和发展了陕北的根据地，就没有我们的立足之地。按当时红军建制序列，红25军属红四方面军，也就是张某的部队。当时徐海东带着红25军开辟了50多万人口的根据地，实际上已完全掌控了陕北。毛和徐海东素未谋面，而刚到陕北的红军人地两生，人困马乏，补给困难。
毛心里有些打鼓：红25军会不会服从领导？毛试探性地给徐海东写了一封信，向他借1000大洋。这既是因为困难，也是一种试探。令毛惊喜的是，徐海东接到信后，没有任何犹豫，立即把供需部部长找来，问他：我们还有多少钱。供需部长说，大概还有将近六千大洋。徐海东说：“那我们自留一千，余下五千，不是借，是我们给。”徐海东复信毛：“红25军完全服从领导。”毛心里的石头终于落了地。毛泽东评价一个人最注重看这个人在历史上和他的关系，历史上凡是得罪过毛的人，最终或多或少受到过惩罚，但是给过他恩的人他也不会忘记。这才是徐海东虽然1940年后由于积劳成疾，长期只是担任闲职休养，但最后还是大将中位列第二的真正原因。
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