漢武帝劉徹雄才大略、文治武功，開創了西漢王朝最鼎盛繁榮的時期，既是絲綢之路的創始者，也是以武力開疆拓土，使萬國臣服，不遠萬里前來朝儀的千古一帝。漢武帝建立的外儒內法體制，既對百姓懷柔，又以嚴刑峻法約束臣下，他可以不拘一格欣賞提拔人才，英雄不問出處，譬如對待家奴衛青和寵臣東方朔，也可以視人命為草芥，殺人如麻，讓手下群臣戰戰兢兢，如履薄冰。
但是有一個人卻讓漢武帝卻讓漢武帝如骾在喉，很不舒服。
大將軍衛青入宮侍中，漢武帝曾踞坐在床側接見他。丞相公孫弘平時有事求見，漢武帝有時連帽子也不戴。至於這個人進見，漢武帝不戴好帽子是不會接見他的。漢武帝曾經坐在威嚴的武帳中，適逢這個人前來啟奏公事，漢武帝沒戴帽，望見他就連忙躲避到帳內，派近侍代為批准他的奏議。
這個人就是汲黯。
汲黯是漢武帝時期朝中的第一流人物，字長孺，濮陽人。出身世官，祖上曾經深受衛國的寵愛。初始藉助他的父親的關係為太子的洗馬，後來位列九卿。被漢武帝稱之為“社稷之臣”。
有一次東越少數民族內亂，皇帝派他去巡視，走在半路，他折身回返，皇帝責問他為什麼不興師問罪，他回答東越民風好鬥，如此小事一樁，不值得天子興師動眾，皇帝無言。果然東越人械鬥後不久自行平息，還感激大漢朝放手讓他們自己解決家事。
不服從命令，而從實際出發，實事求是，汲黯幹這種事不止一次，河內郡發生大火，皇帝令其再次擔任巡視工作，他倒好這次乾脆置之不理，原因是，火災已經造成了嚴重後果，牽連千餘戶，損失無可挽回。而路過河南郡，發現水旱災害已經造成餓殍遍野，父子相食，連向上報告一下這樣的官樣文章都不做，果斷下令開倉賑濟，事情都做完了，上書皇帝矯詔之罪，皇帝無可奈何免其罪責。
像汲黯這樣不按套路出牌，還經常頂撞皇帝的大臣，遲早會招災惹禍，果然因為再次直諫，惹怒了龍顏，皇帝貶他做一縣之長，七品芝麻官，汲黯認為這也太傷自尊了，大材小用，復旨辭官不做，皇帝笑了笑，你可真牛，還敢挑肥揀瘦，居然委任他做一省之長，這下對路了，汲黯任用賢良，勵精圖治，將屬下治理的井井有條，清明太平，皇帝一看，此人雖然傲慢，但是傲慢的人還真有真才實用，直接提拔其為主爵都尉，待遇比照九卿執行。
有一天，漢武帝心血來潮，既想附庸風雅，又想讓儒生們為漢帝國大唱讚歌，標榜盛世風采，下詔徵調天下飽學之士，汲黯向來看不起這些文縐縐的拍馬士人，又不願漢武帝做這樣的官樣文章，也不顧漢武帝的興致，直言相諫，陛下啊，你心裡的慾望太多了，只在表面上施行仁義，頂個鳥用，堯舜的政績不是靠嘴皮子吹出來的。皇帝一聽大怒，拂袖退朝，回到宮中，仍忿忿不平的怒罵，太過分了，汲黯居然敢這麼跟我說話，說他蠢吧，有道理，說他直吧，他竟敢當面折辱我。
漢武帝特別喜歡兩個人，一個是張湯，西漢有名酷吏；一個是公孫弘，大知識分子；這兩人一人為漢武帝鎮壓百官的工具，一人為誇誇其談用儒術矯正天下百姓奴性的御用文人，偏偏這兩個人汲黯都看不上，並多次在漢武帝面前羞辱兩人，一點都不顧及漢武帝臉面，他對張湯說，你作為皇帝的股肱大臣，上不能安邦，下不能富民，錯事你撅著屁股死命做，損壞法律威嚴，以言代刑，改章立制，再這麼下去，你會斷子絕孫的。漢武帝看著汲黯義正辭嚴的指教張湯，實際上是責怪自己用人失察，氣得灰頭土臉的，卻又不便發作。
漢武帝傾心儒家學說，公孫弘投其所好，經常滔滔不絕的向漢武帝賣弄學問，汲黯對於這些靠口舌上位的人有一種天生的反感，加上他對儒家學說這些虛頭巴腦的東西真實價值持懷疑態度，所以每次漢武帝搞策論且以欣賞的眼光看待公孫弘時，汲黯就會直面抨擊，公孫弘這個人太虛偽了，面似忠厚，實則狡詐，此人飽藏禍心，只知阿諛奉上，並沒有什麼真才實學，陛下啊，你可千萬要提防這些不務正業的讀書人。文藝男漢武帝經常被汲黯一盆冷水澆得冰涼，我怎麼喜歡誰你都有意見啊。
因為經常頂撞皇帝，不止一次得罪皇帝寵愛的張湯、公孫弘，朝中的大臣都替汲黯捏了一把汗，就有人勸告汲黯悠著點，謹防背後被人中傷。汲黯義正詞嚴的說，國家既然設置了文武百官，輔助之臣，難道我們的職責就是一味迎合皇帝的口味，諛詞奉承嗎？那麼我們終將會陷皇帝於不仁不義之中，我既然位居九卿之列，不敢因愛惜生命而損害國家大事。漢武帝雖然很煩汲黯，但也曾公正的對別人說，所謂歷史上的安邦保國的忠臣，汲黯的言行舉止已經很像他們了。
汲黯這個人眼裡容不得沙子，他的身邊聚集的都是他所喜歡的人，對於他看不上的人，他離得遠遠的，其實這就是物以類聚，人以群分的道理。汲黯非常正直且倔強，當時衛青因軍功而官拜大將軍，其姐姐又被冊封為皇后，正是一人之下萬人之上榮寵無比之時，所有的人見了衛青無不葡伏跪拜，只有汲黯見了衛青，只行拱手之禮，旁人勸他不可不拜，汲黯說，大將軍有拱手行禮這樣的朋友，就證明他不受人尊敬了嗎？衛青聽說後，認為汲黯是賢良之人，與其關係更加緊密了，經常促膝交談，請教他國家大事，受益良多。
汲黯廉潔奉公，嫉惡如仇，他的美名天下傳誦，甚至連曾經圖謀反叛的淮南王劉安也曾經對親信說，朝廷中只有汲黯忠義守節，是漢武帝的忠臣義士，我們沒有辦法可以策反，至於說降公孫弘之流就像揭開被子一樣輕而易舉。
因為直言不諱，也因此得罪了不該得罪的人，汲黯後來因為一點小事被丞相公孫弘等人抓住不放，終被免官回家養老，後來漢武帝又想起了汲黯的好處，啟用他為一郡之守，汲黯堅辭不受，漢武帝以為汲黯老毛病又犯了，嫌官小，有辱自尊，就給他許願，等你把這個最讓我頭疼的地方治理好了，我再讓你回來。汲黯果然不負重望，將該郡治理的政治清明，百姓富足，可惜天不假年，七年後汲黯在任上去世，死後備極哀榮。
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