在人类起源以后的漫长岁月里，由于自然条件的恶劣和社会生产力的低下，加上战争的频繁和医疗水平的落后，人口增长的速度并不快，有的时期还呈下降趋势。但自20世纪以来，随着人们生活水平的提高和医疗条件的改善，人口的正常死亡率急剧下降，预期寿命有了较大提高，从而使人口数量大幅度增长。特别是第二次世界大战以后，整个世界人口的增长速度，已经用“爆炸”二字来形容。尤其在广大的第三世界国家，人口不受制约的急剧增长，成了这些国家经济发展的主要障碍之一。尽管自20世纪70年代以来，中国等许多发展中国家已经清醒地意识到了人口问题的严峻性，通过政府行为，采取有效措施，在一定程度上有效地控制住了人口的过度增长，但从世界范围来说，特别是一些非洲国家，这个问题并没有得到很好解决，到本世纪中叶，人口突破100亿是不难想象的。而与人口急剧增长相反，人类的生活资料特别是食物的增长速度远没有达到这个速度，粮食问题已成为当代全球性的最尖锐的社会问题。无疑，切实采取强有力的措施，继续有效地控制人口的灾难性增长是非常必要的。同时，必须利用人类已有的科学技术，大力开发新的食物资源，使更多的人们免受饥饿的折磨。这是最根本的出路。
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