道教在创立初期供奉太上老君，以《道德经》五千文为经典，南北朝时，元始天尊才出现在道教典籍中。葛洪的《枕中书》记载："天地日月未具，状如鸡子，混沌玄黄，已有盘古真人，天地之精，自号元始天王，游乎其中。"盘古是中国古代开天辟地的神话人物，元始天尊或许是在盘古信仰影响之下出现的。此后，道教又创造了一个太上道君（又称灵宝天尊），与元始天尊、太上老君（又称道德天尊）并称"三清"，他的来历更是笔糊涂账，甚至有凑数之嫌。学术界普遍认为，"三清"的产生，可能受到了佛教"三世佛"的影响，佛教有三世佛之说，即过去迦叶佛、现在释迦牟尼佛、未来弥勒佛，供奉在大雄宝殿中很是气派，道教只供奉老君，未免显得有点孤单，加上元始天尊、太上道君，便气派多了。
隋唐之际，伴随着石窟艺术在中国的普及，道教石窟数目也增多起来，四川眉山市丹棱县境内的龙鹄山，便是唐代道教造像的精品。龙鹄山山形如刀砍斧劈一般，横亘在荒野之中，40余龛唐代造像就雕凿其上，日复一日的风吹雨打，造像面庞渐渐模糊，它们昔日或威严，或慈祥，或愤恚，或婉约，如今却看不出任何表情。岩壁上层的一些小龛为树枝、枯藤遮得严严实实，蜘蛛在龛口布下一张张天罗地网，网的这头，是现代；网的那头，是唐朝。第5龛"太上老君与真人龛"是龙鹄山少有的保存完整者，老君头束高髻，浓眉大眼，浓密的胡须垂在胸前，静坐在三脚夹轼中（古时一种坐具），俨然一位年事已高的老者。
南北朝时地位极高的元始天尊，唐代数目大为减少，太上老君成为主流。太上老君姓李名耳，唐朝便是李家王朝。民间传说唐高祖李渊每每在战场上处于下风时，太上老君便派出神人前来相助。此后，唐朝历代君主皆视老君为祖先，建寺立观，不断加封尊号，唐高宗李治封老君为"太上玄元皇帝"，唐玄宗李隆基时封号已加为"大圣祖高上大道金阙玄元天皇大帝"。唐玄宗还大量制作老君图像颁布天下，亲自注解《道德经》，令天下士庶人家藏《道德经》一本，掀起举国上下学习《道德经》的热潮。
这些琐碎的生活细节，暗示着道教只是变得陌生，却从未远离，它以一种隐秘的方式，存在于我们的生活，乃至精神世界，代代传承，源远流长。鲁迅先生曾说，中国文化的根柢全在道教，今天，当我们去寻访那些古老的道教龛窟，了解古老的道教神灵，便不啻于对中国历史与传统的回眸。
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