河南淮陽有一個姓葉的秀才，大家並不知他的名字。他撰寫文章詞賦的能力冠絕當時，但是始終命途多舛，沒能揚名科舉。
恰逢關東的丁乘鶴來淮陽任縣令，看過葉生的文章後嘖嘖稱奇，召他見面，交談一番後，大家都很開心。於是丁縣令讓葉生在官署裡讀書，時常給他一些錢糧救濟他。值科試（科試：也稱科考。鄉試之前，備省學政到所轄府、州，考試生員，稱為科試。），丁公四處稱讚葉生才華橫溢，最後葉生也名副其實拿到了第一名。丁公期望殷切很久了，鄉試後就要來葉生的文章，讀罷拍手稱讚。不料時數限人，文好命不好，放榜的時候，葉生還是鎩羽而歸。葉生喪氣而歸，感覺辜負了知己，形銷骨立，痴若木偶。丁公聽說後就召他前來，安慰他。葉生感激涕零。丁公很惋惜他，約定說等他三年任期滿，就帶葉生一起北上進京。葉生感恩戴德。辭歸後閉門不出。不久患上了頑疾，丁公前去探望無數次，然而葉生服藥百副，病情依舊沒好轉的跡象。
丁公當時因為冒犯了上級被免了官職，將要卸任離開。送了一封書信給葉生，大致是說：“我遲遲沒有東歸，就是在等閣下，你只要動身，我立馬就會跟上。”葉生讀後端著信落淚，他讓信使捎話給丁公：“我的病重，很難痊癒，請先動身吧。”送信人回去和丁公如實稟告。丁公不忍心，仍未動身。
又過了數日，忽然葉生來帶丁公處。丁公很開心，迎上去問緣由。葉生說：“因為小人我的病，勞煩先生等待多日，怎麼想都不安心，如今幸運，我還可以從杖履（猶言隨侍左右。古禮老人五十得拄杖。又唯尊者得脫履於戶內，晚輩有代為捉杖納履的責任，所以“從杖履”是敬老事尊之詞。）”丁公遂收拾行李，晨起出發。到家，丁公讓兒子拜葉生為師，日夜都和葉生在一塊。公子名再昌，時年十六，還不能獨立作文。但又十分聰慧，文章過三兩目後不忘。期歲（基歲，一年）之後就能獨立行文了，加上丁公的主力，孩子進了縣學。葉生以自己平生所撰考試文章裝訂成書挨個教授給再昌，最終考試的七道題全在押題範圍之內，再昌中了亞魁（第二名）。
這天丁公對葉生說：“你拿出了你的一部分才華，就讓我的孩子成了名。但你黃鐘長棄（比喻賢才被長期埋沒）又怎麼辦呢？”葉生回答說：“這大概是命吧，況且能借您的福氣讓我以文章的方式表達態度，讓天下人知道我半生淪落，非戰之罪(《史記·項羽本紀》載，項羽該下戰敗後曾說：“此天之亡我，非戰之罪也。”葉生借喻自己半生淪落，功名未就，是命運使然，而非文章庸劣。）並不是因為文章寫的不好，我就知足了。況且作為士人得一您這樣一個知己，已經沒有遺憾了，也不必要一定是取得科舉功名，才算是發跡。”
丁公擔心葉生客居太久會耽誤歲試（歲試：各省提學使幹三年任期內到所轄府、州考試一次生員課業，以六等定優劣，謂之歲試。在外地的生員須回原籍參加歲試，所以丁公勸葉生歸省。歸省，本義是回鄉探望父母，這裡實指回鄉應試。），勸葉生回家省親備考。葉生慘然不樂，丁公又不忍心再強加壓力，囑咐公子進京別忘了為葉生納個監生。
未完待續。
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