一提到葉名琛,熟悉歷史的朋友就會想到第二次鴉片戰爭和他“不戰、不和、不守、不死、不降、不走”的策略，從而認定他是清末一個昏庸的高官。實際上,這卻是一個由清政府和侵略者聯手捏造的百年冤案。
葉名琛， 字昆臣， 湖北漢陽人。少年時就“以詩文鳴一時”，不到18歲便考取了貢生。道光十五年（公元1835年）中進士，歷任山西雁平道、江西鹽道、雲南按察使，湖南、甘肅、廣東布政使。不到40歲時升任廣東巡撫，成為獨當一面的封疆大吏。
但也正是在廣州任職期間,為他留下了千古罵名。
第一次鴉片戰爭之後,英國並不滿足於自己所得到的利益，屢次要求清朝修改《南京條約》，以獲取更大的利益。1854年，英國駐華大使、香港總督包令向兩廣總督葉名琛正式提出“修約”的請求，要求准許外國人進入廣州、租地。
遭葉名琛拒絕後，英法美決定同時採取行動，前往北京和清政府直接商談。誰知咸豐皇帝態度強硬。在遭到連續拒絕後，三國代表決定用武力清政府簽訂新的條約。一場前所未有的戰爭正在悄然襲來。
1856年10月8日，“亞羅號”事件爆發。這一天，清水師檢查了海盜船“亞羅號”（此船曾在香港註冊），從船上帶走了12名水手，其中3人是眾所周知的海盜。此事被英國領事巴夏禮得知後，被他加以利用，要求葉名琛馬上釋放水手，並向英國政府道歉。
葉名琛依然採取強硬政策,拒不接受英國侵略者的無理要求。10月21日，英國駐華大使向英軍艦隊下達命令，進攻廣州。至此，兩國處於戰爭狀態，第二次鴉片戰爭爆發。
為何不戰？ 1857年12月12日，英法聯軍大兵壓境，炮艦駛進珠江口，炮口對準廣州城樓，對葉名琛發佈最後通牒，要求其開放廣州。就在英軍攻城之際，廣東的正規軍精銳部隊基本被調走赴江浙作戰，廣東的財力基本已在鎮壓太平軍的戰爭中消耗殆盡。廣州城只有殘餘的團練、鄉勇等1萬名雜牌部隊，葉名琛面臨無兵可派、無險可守、無錢可用的尷尬局面，面對英法兩國的堅船利炮及5600多名士兵，沒有取勝之可能。
但是，面對實力懸殊的強大敵人，戰敗並不等於不戰。比如，在英軍發動攻勢之際， 葉名琛就以重金鼓舞士氣，凡斬英人首級者賞銀元30，務必把英軍“根誅盡滅”。他積極採取襲擾戰的方式，使英軍日夜不得休息，首尾不能相顧。夜晚時，他派遣沙船，滿載炸藥衝擊在岸邊休息的英軍。同時，還派出火筏對英艦進行火攻，使英艦不敢近岸，從而減少了白天中國陸軍所受到的炮火壓制。11月15日，中國水軍還趁大霧垂江，炮轟英國艦隊長達20分鐘。
與此同時,葉名琛還派人突襲香港。1851年1月19日，一隊喬裝的鄉勇突襲了英軍的巡邏隊，殺死1名英軍軍官。這類的突襲行動還很多。身在香港的英國人大為恐慌，一大批人逃到澳門避禍。
為何不守？ 1857年，以湘軍為主力的清廷軍隊，正在南京與太平軍苦戰。如果當時這批頗有戰鬥力的部隊擺在廣州前線，即使英法聯軍船堅炮利，畢竟他們兵微將寡，英軍佔領廣州也不會如此輕易。葉名琛不是不守，而是難以守住。
據考證，在英軍攻城之際，葉名琛能夠調動的部隊，只剩下廣州城中那些缺乏訓練的散兵遊勇。即使如此，他也做了一些諸如恢復團練、收復炮臺以及反間諜和諜報工作。他指揮軍民從水陸兩路英勇抗擊，擊退了英軍的多次進攻。何況，當時雙方軍隊裝備的差異，已經大到無法固守的地步。當時廣東清軍的大量裝備均為冷兵器，少數火炮也遠不及英法先進。
可想而知，一批手持冷兵器（或土槍）、缺乏戰鬥經驗的民間武裝，與乘坐現代軍艦、使用艦炮與火槍的侵略者作戰，要保證城池固若金湯是不可能的。
為何不和？ 1859年1月5日，由於奸細的出賣，葉名琛被俘虜到停泊在香港的英艦“無畏號”上。被俘前，廣州城已破，他平靜地接受了這個並不出人意料的結局，在衙門都跑空了的情況下，他特意將頂戴花翎戴好，穿上正式的袍服，端坐在大堂之上，等著英國人的到來。
葉名琛被俘後,咸豐皇帝下諭稱，在對英人交涉問題上：“固不可失之太剛；亦不可失之太柔。”如何把握“太剛”“太柔”這個度，歷屆兩廣總督都摔在這道“鋼絲”之下。
在當時，兩國、兩軍的和平，並非操於葉名琛之手。事實上，葉名琛在廣州處理涉外事務時，已看到了影響中外關係的兩大因素：一是西方列強的高壓，二是國內民眾的反抗。為此，他制定的應對策略是：“無事則安民以撫夷，有事則用民以防夷……固不可失之操切，致啟釁端；亦不可過於俯從，有損國體。”他的外交思想得到了清廷的確認。
為何不走？ 葉名琛是兩廣總督，身為封疆大臣，守土有責。在強敵的威脅與逼近之下，如果他棄城而逃，這在當時可是死罪。葉名琛並非不知“不走”的危險，在中英決戰前夕，葉名琛即把家眷送出了廣州城。他明知後果危險而“不走”，只能選擇與城池共存亡了。
為何不降？ 史料記載,葉名琛“沒有公開地投降敵人”。當時，作為葉名琛同僚的那兩個滿蒙高官——廣東巡撫柏貴、廣州將軍穆克德納，最終投敵，成為英軍控制廣州的傀儡。他們與葉名琛相比，無論“在實質上”還是“在名義上”，有著根本區別。
為何不死？ 被俘後，葉名琛拒絕了隨員跳海自盡的暗示，並不是苟且偷生。在葉名琛被俘期間，他始終保持了不卑不亢、莊重高貴的風度，這使英國人都不得不敬佩。據《香港紀事報》載，軍艦上所有的軍官都很尊敬他，偶然有人上艦，都向葉脫帽致意，他也欠身脫帽還禮。葉在軍艦上生活了48天后，即被押往印度的加爾各答。
葉名琛把自己的被俘當成是可以晉見英國君主的契機，他在被俘之初不自殺，是要留下一條命，向英國君主闡明中華的和平意願，並藉機去反問英國君主。當他得知這並不可能實現之時，毅然決定絕食。葉名琛絕食8天后病故，“臨終並無別語，只言辜負皇上天恩，死不瞑目”。
葉名琛被英軍俘虜押往印度，多為時人不解。對於這位中國高官如何處理，當時成了英人必須考慮的問題。
1858年1月，駐華公使額爾金給法國駐華公使葛羅寫信道：“他們都說，葉留在廣州會使人心不穩，給重新回覆秩序和信心帶來困難。”“顯然，把他送到海峽殖民地（指今新加坡一帶）去是不行的，因為這些地區大多數居民都是中國人。”
要想圓滿解決如何佔領廣州這個難題,就“必須把葉名琛的名聲搞臭”，於是，英法聯軍開始利用一切機會敗壞葉名琛的名聲。他們之所以把葉名琛關押在遙遠的印度，目的並非僅僅防止其本人的東山再起，主要是為了防範其勢力的橫生枝節。
廣州淪陷後，帝國心臟北京也隨之被侵略者佔領，難逃歷史罪責的清政府卻利用英人制造出來的謠言轉移視聽，將戰敗的責任由皇帝和清廷那裡轉移到葉名琛一個人的身上。
就這樣，在多方心照不宣的推波助瀾下，一個傲慢愚蠢的葉名琛的形象便開始定格在人們的印象中。
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