1875年，19歲的同治皇帝死於花柳病，正史說是說天花，咸豐皇帝只有這一個兒子，而同治也沒有子嗣，商議再三，慈禧選擇了妹妹婉貞的兒子-不滿四歲的載湉，也就是後來的光緒。
慈禧是個極度自私的女人，選擇光緒是她深思熟慮的結果，因為光緒年幼，她可以繼續垂簾聽政。光緒入宮以後，慈禧為了把光緒與以前的家庭關係斬斷，辭退了一切與光緒母家有關係的人員，連光緒十分依賴的乳母也一起攆走，責令太監李蓮英養育，李蓮英處事精明，怕在自己手裡出事（當時兒童夭折率很高，光緒母親生於三子一女，只有光緒活下來），又把照顧光緒的事情層層轉包，太監走馬燈式的換來換去，對光緒的幼年生活造成了很大的影響。 太監是一個特殊的群體，影視作品中的太監不是唯唯諾諾就是心理變態，實際也確實如此，光緒入宮以後慈禧忙於政事，疏於過問，讓太監抓到了偷懶的機會，給光緒的飯菜經常只有幾道菜，其他的就剩飯剩菜代替，滿清有個祖訓，叫做“菜不過三口”，主要是為了防止子孫偏食，所以再好吃的菜也不能一直吃，而光緒就那幾道菜，還菜不過三口，經常吃不飽餓肚子，據史料記載，光緒入宮不久就得了痢疾，差點死掉，經過很長時間的針灸才恢復健康。
不僅如此，太監為了不但責任，對光緒管束十分嚴格，小小年紀，又是不讓跑又是不讓跳，為了避免風寒，天已經大熱還讓光緒穿厚厚的衣服，加之慈禧對光緒詞嚴厲色，把個小小孩童嚇的膽戰心驚。稍大一點，光緒終於迎來了救星--帝師翁同龢！
翁同龢第一次見到光緒，就覺得他面色蒼白，神情萎靡，目光呆滯，尤其是身材比同齡的孩子矮一大截，一看就是發育不良的狀態，不禁一陣心酸。
入學的光緒更加繁忙，一年到頭除了兩宮皇太后的生日、小光緒的生日、端午、中秋等各放假一天，再就是新年放假五天，此外根本沒有寒假、暑假的概念。每天除了向兩宮皇太后問安，陪兩宮皇太后垂簾聽政，其他時間都要在書房度過，學習內容除了儒家經典、漢語詩文以外，還有滿語、騎術等等，比現在的小學生繁忙百倍。
翁同龢作為師傅，對學生管束也十分嚴格，該教導教導，該責罰責罰，遇到問題解決不了就上報慈禧，而慈禧更加嚴厲，太監寇連材在他記的《宮中日記》中說，慈禧對待光緒一貫是疾聲厲色，在光緒小的時候，每天總是訶斥之聲不絕，稍不如意，常加鞭撻，或罰光緒長跪。不足十歲的小光緒到後來竟然被責罰的經常餓肚子，最後發展到偷竊太監食物的程度。
翁同龢萬萬沒想到光緒的生活如此悲慘，此後對光緒的管束趨於和藹，不僅如此，翁同龢還對太監服侍不周嚴加斥責，久而久之，光緒對翁同龢十分依賴，光緒七歲的時候，翁同龢回籍辦事，小皇帝得知師傅要離開自己後，整整一天都情緒低落，彷徨不已。在翁同龢離開的兩個月裡，光緒帝無心學習，後來連讀書聲也沒有了。等到翁同龢回到北京的時候，小皇帝拉著師傅的手，高興得說道“我想你想了好久了”，小光緒說的情真意切，翁同龢聽得老淚縱橫！
從光緒二年（1876年）到光緒二十三年（1897年），光緒便跟著翁同龢在養心殿東暖閣的學習了近二十二年。就學問而言，光緒在歷代皇帝中並不遜色，但長期的宮廷孤獨生活，給光緒的成長帶來了巨大的負面影響，導致他成年以後性格十分孤僻，對一切事物缺乏興趣，加之幼年身體欠佳，長大以後身體一直體弱多病。
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