明代著名愛國將領、民族英雄、軍事家戚繼光，其親手創建的“戚家軍”，南征北戰四十餘年，南平倭寇，北鎮蒙古，援朝抗倭，戰無不勝。戚繼光還積極推動冷、熱兵器的創新發展和編組應用，結合戰爭實踐，編寫了《紀效新書》《練兵實紀》，被後人列入“中國古代十大兵書”，堪稱中國古代兵學向近代兵學轉型的重要代表人物。
而戚繼光之所以能夠鍛造一支常勝之師，與其重視練兵備戰是分不開的，其經驗至今仍具有重要的價值。
嚴格兵員選拔標準。兵不在多而在精，明朝中後期軍戶和衛所制度早已千瘡百孔，明軍戰鬥力極為低下，士兵往往遇敵即逃。曾有一股不足百人的倭寇竟長驅直入殺到明陪都南京，12萬明軍束手無策，最後雖將其全殲，但自身傷亡卻高達數千人。嘉靖三十五年（公元1556年），29歲的戚繼光調任浙江寧（波）紹（興）臺（州）參將，深知明軍積弊的他，在直浙總督胡宗憲的支持下，決心另闢蹊徑、重新招兵、編練新軍。戚繼光不單純依據武藝高低選拔士兵，他在《紀效新書》中總結道，士兵不能選“城市油滑之人”或“奸巧之人”，最好是那些民風彪悍、深知民間疾苦、對倭寇有切膚之恨的“鄉野老實之人”，因此他避開紹興等經濟發達地區，專門到義烏選拔了四千體格健壯、富有血性膽氣的農民和礦工，按照“把、哨、旗、隊”等新編制組建成軍。從兵源入口嚴格把關的同時，戚繼光還針對新兵個性特點，依據“藤牌宜於少年便捷，狼筅、長牌宜於高大雄偉，長槍、短兵宜於精敏有殺氣之人”的原則，因材施教、分配戰鬥任務。並針對明軍其他部隊“將不知兵”的問題，按照“把選哨、哨選旗、旗選隊、隊選兵”的方法，放手讓各級軍官自行任命熟悉信任的下屬，下級出事則由負責選拔的上級負責，既密切了上下級關係，又落實了各級軍官的責任。
積極裝備新式武器。戚繼光為對付倭寇鋒利的日本刀，專門發明了狼筅這種特種兵器，選用南方質地堅實的毛竹製成，長度超過三米，將竹端削尖，並保留四周尖銳的竹枝，可刺可掃，不懼日本刀的砍削。同時，明代正處於冷、熱兵器交替的時期，當時倭寇通過引進歐洲先進火器，對明軍形成很大的火力優勢，戚繼光在實戰中深刻認識到新式火器的威力，於是按照“舊可用者更新之，不堪者改設之，原未有者創造之”的原則，大力提高明軍火器的威力和數量，併發明瞭世界上最早的地雷——“自犯鋼輪火”，內裝火藥、鋼輪和打火石，埋設於敵進攻必經之地，比歐洲人發明地雷早了三百多年。“戚家軍”在南方抗倭時火器裝備率已達部隊編制的一半以上，在北方抵禦蒙古時更是達到七成以上，取得明顯的裝備優勢。
因敵制宜創新戰法。明軍多由軍戶或臨時招募的士兵組成，以往訓練多隻注重個人武藝、單兵作戰，而倭寇都是受利益驅使的亡命之徒，骨幹成員多為日本久經戰陣的落魄武士、刀法精熟，裝備的日本刀也比明軍軍刀精良，單兵作戰能力極強。戚繼光認為明軍士兵僅靠短期訓練、單打獨鬥難以勝過倭寇，必須創新戰法，通過陣法形成合力，以便揚長避短、克敵制勝。於是戚繼光針對東南沿海灘塗較多、倭寇喜歡小股突擊的特點，獨創了新式陣法“鴛鴦陣”。這種陣法左右對稱，以12人為一隊，接敵時，2名藤牌手在前遮擋敵箭矢和流彈，並投擲標槍逼敵驚慌躲閃，後面2名狼筅手趁機用狼筅將敵人掃倒，左右共4名長槍手負責照應前面的藤牌手和狼筅手，並趁機刺殺倒地的倭寇；最後2名鏜鈀手作為第二線攻擊力量，並保護本隊後方和翼側；1名隊長和1名伙伕則居中配合作戰，這種陣法長短兵器結合、攻防兼備、刺掃兼顧、靈活多變，可根據戰場需要變化為左右兩小陣或左中右三小陣等多種形式，成為“五行陣”“兩儀陣”及“三才陣”，有效剋制倭寇優勢的發揮。
面向戰場為戰而練。戚繼光從殘酷的戰爭中深刻認識到“教兵之法，美觀則不實用，實用則不美觀”，因此其練兵、著書唯求實用。一方面，戚繼光從實戰出發從嚴練兵。他不僅要求“平時所學的號令營藝，都要照臨陣一般”，果斷刪除不符合實戰要求的訓練內容，還要求士兵平時訓練所用武器、負重都要大幅超出戰時分量，以便到了戰時，力量“用上五分之一，便能以一敵五；用上一半，便能所向無敵”。戚繼光五十多歲時，還親自到步兵隊充當隊長進行訓練示範。另一方面，戚繼光還制定了嚴格的考核制度來提高訓練成效。他定期對官兵的各項技能進行考核，並區分上、中、下三等九則進行記錄歸檔，成績優秀的可得到賞銀和升職，反之就降級或處罰，甚至被革退。
依法治軍從嚴執紀。戚繼光為迅速扭轉當時明軍軍紀渙散、臨陣脫逃等頑疾，採取了現在看來很殘酷的平戰一體的“連坐法”，規定戰時一人退卻斬一人，全隊退卻斬隊長，隊長戰死全隊退卻則全部斬首，甚至“一伍內，二人犯，連坐伍長，三人犯，伍長同罪；一隊內，二伍各有犯，連坐隊長”。但同時，戚繼光也注重給初犯的士兵改過自新的機會，並堅持治軍先治官，對自己的親屬也一視同仁，曾因兒子和舅父的違令行為而嚴加制裁之，甚至傳說其兒子因違反命令追擊逃敵而被處死、引發爭議。雖然“連坐法”的實施確有不人性之處，但通過實施該法，戚繼光整肅了軍紀，“戚家軍”全體官兵實現了“集體負責”、互相監督，很快執行命令宛如一人，是其能夠取得顯赫戰績的重要原因之一。
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