1644年，李自成的军队进入北京，他们在明朝的内外府库里只找到了17万两黄金和13万两白银。如何筹集更多的军饷呢，李自成底下有一个谋士提出了一个方案。有文字记录说，当时李自成的军队因此总共获得白银7000万两。他们是如何做到的呢？这个方案是怎么样的？
这个方案分为三个层次。一，对于那些臭名昭著的贪官应该严刑拷打，逼他们交出所有的财产。二，对那些不愿效忠大顺政权的官员，全部没收财产。三，其他没做过什么坏事的官员，让他们自愿向大顺政权捐些钱。
原则上，一品官要纳银1万两，其他的官员一人1000两。但实际执行上并不止这个数。据《明季北略》记载，内阁大学士实际上一人得缴纳白银10万两，六部尚书这个层次的一人7万两。各层次要缴纳的钱都远高于原则上的数目。
尽管数目高，很多明朝京臣还是可以交得出来的，所以问题也不算大。最大的问题在哪里呢？在于执行。谁是“贪官”？由谁说了算？当大将刘宗敏得到“罪者杀之，贪鄙复赃者刑之”的命令之后，一切很快就乱套了。有1000多名士大夫被拷打至死，崇祯朝最后一任内阁首辅被打死之前，交出了1.3万两黄金。崇祯皇帝的老丈人周奎死之前，交出了70万两白银。
更恐怖的是，这种行为很快就从拷打官员涉及到了百姓。刘宗敏无法约束自己的军队，大将去拷打明朝官员得到了钱，士兵怎么办？士兵进入平民百姓家掠夺！刘宗敏不敢惩罚自己的士兵，如果惩罚的话，非常有可能发生兵变。状况变得越来越不可控，大顺的士兵一开始只是进入百姓家要些财物，之后连衣服也要，食物也要；一开始只是去找歌女，后来良家女子也不放过。一波士兵刚搜完，下一波士兵又来搜一次。当时的北京市民把士兵这种抢劫行为称之为“淘物”。
淘物一词最早来自《新唐书》，写到唐朝末年黄巢的军队时，“因大掠，缚箠居人索财，号‘淘物’”。李自成的军队走上了黄巢当年的道路。黄巢当年可是干过屠广州城，烧毁长安大都城这样的事情。李自成离开北京之前，也真的放了一把火。
不过，在事情发展到放火之前，李自成曾经想控制这些行为。那个时候，李自成的谋士宋献策看到这种混乱现象，绝望大呼：“十八子之谶，得毋为公乎？”十八子之谶是“十八子,主神器”，大意就是李氏将得天下。宋献策的大意就是难道将得到天下的李氏不是你李自成吗？
李自成于是专门召见了各位将领说：“何不助孤作好皇帝？”他希望各位将领能够约束自己的士兵，挽回民心。然而，将领们却回答，皇帝之权归你，拷掠之威归我，不用再说了。你做你的皇帝，我们不做；我们抢我们的东西，你也别管。
李自成没有足够的权威来约束他的将领们。李自成之前和士兵们吃一样的饭，和刘宗敏等将领称兄道弟，大家情同手足。这样做可以让大家没有距离感，一同对抗明朝军队，然而此时这种兄弟之情却让李自成做不了他想做的事情。
宋献策只能叹息道：“我主马上天子！”能够马上打得天下，却无法下马守住天下。在谋士宋献策看来，这7000万两白银有毒，得到的人将失去天下。几十天之后，李自成的军队狼狈逃出了北京。
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