光緒三十四年十月二十一日，即公元1908年11月14日，年僅38歲的光緒皇帝帶著無盡的遺憾在中南海瀛臺病死。慈禧太后當天連下兩道懿旨，“攝政王載灃之子溥儀著入承大統為嗣皇帝”、 “攝政王載灃之子溥儀承繼毅皇帝為嗣，併兼承大行皇帝之祧”。
溥儀成為了皇帝，此時還不滿3歲。慈禧太后選擇溥儀，主要原因有兩個：溥儀是醇親王的後代；溥儀的外祖父榮祿是她的心腹。我們探討一個問題，為何攝政王載灃不乾脆自己當皇帝？
選擇載灃作為攝政王，慈禧太后也有自己的考慮，載灃的弟弟載濤這樣認為，“之所以屬意載灃，是因為她觀察皇族近支之人，只有載灃好駕馭，肯聽話，所以先叫他做軍機大臣，歷練歷練。”
載灃攝政三年，最大的對手就是袁世凱，溥儀也認為父親最大的失敗是沒有殺掉袁世凱。載灃自己也計劃過要殺掉袁世凱的，理由有二：袁世凱出賣過光緒皇帝；袁世凱把持實權，位高權重，對3歲的溥儀威脅甚大。
載灃之所以沒有殺掉袁世凱，原因是被奕劻為首的一群軍機大臣阻攔，其中最讓載灃洩氣的一句話是，“殺袁世凱不難，不過北洋軍如果造起反來怎麼辦？”袁世凱也有自知之明，向載灃上奏稱自己足疾，請求回家養病。
就這樣，載灃要殺掉袁世凱的計劃被迫放棄，只能是解除了袁世凱軍機大臣兼外務部尚書的官職。從這一過程我們可以看出，載灃的政治手段實在有限，根本不是袁世凱的對手。
載灃之所以不直接自己當皇帝，是因為他根本就對政治不感興趣，載濤表示，“載灃是我的胞兄，他的秉性為人，我知道的比較清楚。他遇事優柔寡斷，人都說他忠厚，實則忠厚即無用之別名。他日常生活很有規律，內廷當差謹慎小心，這是他的長處。他做一個承平時代的王爵尚可，若仰仗他來主持國政，應付事變，則決難勝任。”
1912年2月清帝退位後，載灃從宮內回來，竟然無比興奮地對家人說道，“從今天起我可以回家抱孩子了！”試想，這樣的攝政王會當皇帝嗎？
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